《野叟曝言》是夏敬渠于晚年所著。小說(shuō)以明代成化、弘治兩朝為背景，敘寫文白一生的英雄業(yè)績(jī)。文白字素臣，他文武雙全，胸懷大志，是個(gè)“極有血性的真儒,不識(shí)炎涼的名士”（第1回），見宦官擅權(quán)，奸僧怙寵，國(guó)事日非，于是游歷天下。他一路上除暴安良，濟(jì)困扶危，相繼救得美貌才女璇姑、素娥和湘靈，后皆納為側(cè)室。入都后，為皇帝及王子治病，顯示起死回生之術(shù)，東宮太子尊以師禮，欽賜翰林。

奉詔平定廣西苗亂，大功告成又聞京中景王謀叛，立即匹馬入都救護(hù)東宮太子，赴山東萊府保駕皇帝,盡除奸黨。東宮太子即位,進(jìn)素臣為華蓋、謹(jǐn)身兩殿大學(xué)士，兼吏兵二部尚書，并以郡主配為左妻。素臣平漸平倭又建新功，天子加禮，號(hào)為素父，敕建府第，二妻四妾分居六樓。素臣于是大行其志,遂斥佛道，又東破日本，北平蒙古，南服印度,使拜佛之國(guó)皆崇儒術(shù)。素臣子孫蕃衍，皆得高官厚祿。小說(shuō)結(jié)尾寫除夕之夜，素臣四世同做一夢(mèng)，意謂素臣當(dāng)列于圣賢行列，地位當(dāng)不在韓昌黎之下。

作者把自己的才學(xué)和生平的夢(mèng)想都凝鑄在文素臣身上。作者不曾中舉，文素臣也是不第，但終于以白衣身分做了國(guó)師，做了宰相。作者生平諳于經(jīng)史，兼知醫(yī)詩(shī)兵算，文素臣也是談經(jīng)論史無(wú)所不通，還把四個(gè)愛妾分別收為醫(yī)詩(shī)兵算的女弟子。作者一生坎坷，卻渴慕功名富貴，于是寫文素臣位極人臣，享盡人間榮華富貴。小說(shuō)描寫文素臣，極盡浮夸，最后奉他為圣人。書中許多描寫不合常情，而且根本違背自然法則。文素臣的形象按道學(xué)家的尺度是高大無(wú)比的，但他是不真實(shí)的，這個(gè)不真實(shí)的形象倒是真實(shí)地反映了封建道學(xué)家的心理。

借小說(shuō)以炫耀才學(xué)，古已有之，而《野叟曝言》可稱為代表作。全書內(nèi)容正如“凡例”所說(shuō)，“敘事說(shuō)理，談經(jīng)論史，教孝勸忠，運(yùn)籌決策，藝之兵詩(shī)醫(yī)算，情之喜怒哀懼，講道學(xué)，辟邪說(shuō)，描春態(tài)，縱諧謔”，無(wú)所不有。作者往往把自己經(jīng)史論著中的原文大段大段移入小說(shuō)。如78回之論三國(guó)，87回之論《中庸》皆是一字不易的摘錄。至于那些醫(yī)學(xué)算學(xué)自然科學(xué)方面的滔滔不絕的賣弄，則是科學(xué)中混雜著迷信，不可盡信。這樣弄得史論不成史論,經(jīng)解不成經(jīng)解,小說(shuō)不成小說(shuō)。使得《野叟曝言》具有一種光怪陸離的面目。

《野叟曝言》在藝術(shù)上基本是蹈襲才子佳人小說(shuō)和神魔小說(shuō)。小說(shuō)寫文素臣與他的四個(gè)愛妾的離合悲歡，是才子佳人小說(shuō)的俗套；寫文素臣斬妖除奸，天下無(wú)敵，又不出神魔小說(shuō)的窠臼。

由于作者見聞廣泛，閱歷較深，小說(shuō)對(duì)當(dāng)時(shí)社會(huì)各地風(fēng)土人情的描寫，具有一定的價(jià)值。某些市井生活的情節(jié)和場(chǎng)面也寫得生動(dòng)傳神。如第14回對(duì)財(cái)主有謀的刻畫，除了正面寫他在交易中的貪吝之外，還相當(dāng)細(xì)膩地描寫了他的書房，這環(huán)境的描寫恰到好處地烘托出有謀的吝慳、貪婪性格。作品中涉及朝廷的人物大多都有根據(jù)，景王即寧王朱宸濠，安吉即萬(wàn)安、劉吉，太監(jiān)靳直即汪直、劉瑾，附靳直的陳芳、王?，即附汪直的陳鉞、王越和附劉瑾的焦芳、張?，作者把成化、弘治、正德三朝的歷史捏合在成化弘治兩朝，并且進(jìn)行了大量的加工和虛構(gòu)，這種不拘泥于歷史事實(shí)而任意加以創(chuàng)造的態(tài)度，是這部小說(shuō)的一個(gè)特點(diǎn)，也反映了當(dāng)時(shí)小說(shuō)創(chuàng)作中的一種傾向。

《野叟曝言》的作者以道學(xué)家自居，小說(shuō)中卻有大量猥辭褻語(yǔ)，這也是道學(xué)家靈魂的情不自禁的暴露。

該書有光緒辛巳（七年）毘陵匯珍樓活字本 152回為初刻原本,光緒壬午（八年）申報(bào)館排印本,154回,補(bǔ)足初刻原本之缺，實(shí)是后人的增補(bǔ)。