1867年10月14日生于愛媛縣一個(gè)下層武士家庭。中學(xué)時(shí)代一度喜愛文學(xué)，后受自由民權(quán)運(yùn)動(dòng)影響，改志從事哲學(xué)和政治。1884年考進(jìn)東京大學(xué)預(yù)備部后，向詩(shī)人井手真棹學(xué)習(xí)創(chuàng)作短歌，并為坪內(nèi)逍遙的《當(dāng)世書生氣質(zhì)》和幸田露伴的《風(fēng)流佛》所刺激，重新愛好文學(xué)。1889年因患結(jié)核病咯血后，取意杜鵑啼血，改號(hào)為子規(guī)。1892年?yáng)|京大學(xué)國(guó)文專業(yè)中途輟學(xué)，進(jìn)入日本新聞社。

最初有志于哲學(xué)和政治，后受幸田露伴所作《風(fēng)流佛》的影響，從事文學(xué)創(chuàng)作。1891年冬，著手編輯俳句分類全集的工作，1892年發(fā)表的《獺祭書屋俳話》對(duì)傳統(tǒng)的俳句提出嚴(yán)峻的批評(píng)，成為俳句革新的先聲。1895年從軍參加中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)，因肺病惡化而退伍。從此臥床不起。主要致力于研究和革新俳句、短歌等傳統(tǒng)文學(xué)形式，提倡創(chuàng)作寫實(shí)的、具有繪畫性的、印象性的俳句，同時(shí)也進(jìn)行一些啟蒙性的評(píng)論活動(dòng)。創(chuàng)辦俳句詩(shī)人組織“松風(fēng)會(huì)”，并于1897年參加創(chuàng)辦《杜鵑》雜志，同高浜虛子、河?xùn)|碧梧桐、夏目漱石等詩(shī)人和作家一起，全力支持該雜志，使《杜鵑》大有一統(tǒng)整個(gè)俳句詩(shī)壇之勢(shì)，對(duì)后世產(chǎn)生很大影響。

正岡子規(guī)的早期作品有1892年的《月亮的都城》、1897年的《花枕》和《曼珠沙華》等小說(shuō)。1893年發(fā)表《芭蕉雜談》，對(duì)松尾芭蕉作出獨(dú)特評(píng)價(jià)。其他主要作品有1885－1896年間受與謝蕪村影響較大的5卷本俳句集《寒山落木》、1897－1902年用寫實(shí)手法完成、風(fēng)格平淡的2卷本《俳句稿》和1904年由弟子左千夫等編選的短歌集《竹之里歌》及1895年的《俳諧大要》、1897年出版的《俳句詩(shī)人蕪村》，對(duì)主要吟詠風(fēng)景的與謝蕪村給予高度評(píng)價(jià)。1898年的《致歌者的書簡(jiǎn)》等詩(shī)論和1896年的《松蘿玉液》、1901年的《墨汁一滴》、1902年的《病床六尺》和1901－1902年的《仰臥漫錄》等隨筆集。

正岡子規(guī)的俳句、短歌一反傳統(tǒng)寫法，具有現(xiàn)實(shí)性和客觀性，使俳句等作為能夠適應(yīng)新時(shí)代文學(xué)精神的一種形式而再次獲得藝術(shù)生命。他認(rèn)為詩(shī)人應(yīng)該如實(shí)地反映事物，并且應(yīng)該使用當(dāng)代的語(yǔ)言。隨筆追求簡(jiǎn)潔平明而又富有起伏的文風(fēng)。1900年，他在《日本新聞》上發(fā)表一篇題名《敘事文》的隨筆，介紹“寫生”一詞，借以闡述他的論點(diǎn)。對(duì)日本8世紀(jì)的和歌集《萬(wàn)葉集》十分推崇，通過(guò)自己的文章促使人們對(duì)該作品和對(duì)俳句詩(shī)人芫村重新發(fā)生興趣。而對(duì)紀(jì)貫之參加編纂的日本第一部敕選詩(shī)集《古今和歌集》則認(rèn)為其過(guò)于拘泥于對(duì)傳統(tǒng)的尊重，重詞藻而輕內(nèi)容�！吨赂枵叩臅�簡(jiǎn)》反映了這一觀點(diǎn)。 為此曾同與謝野寬發(fā)生激烈論爭(zhēng)。

1899年，正岡子規(guī)和弟子們一同創(chuàng)辦“根岸派短歌會(huì)”，同與謝野鐵干和與謝野晶子夫婦為代表的浪漫主義詩(shī)歌組織“新詩(shī)社”相對(duì)立，成為當(dāng)時(shí)日本詩(shī)壇的兩大流派。晚年除詩(shī)歌創(chuàng)作外，還喜愛水彩畫。1902年9月19日去世。死后以俳句革新家的身份享譽(yù)日本文壇。

司馬遼太郎的長(zhǎng)篇巨著《坂上之云》描述松山藩出身的秋山好古和秋山真之兄弟，以及自幼一起長(zhǎng)大的文學(xué)家正岡子規(guī)的故事。