費(fèi)邊出身于羅馬最顯赫的貴族氏族之一的費(fèi)邊氏族，屬于該氏族的馬克西姆斯分支。他的祖父昆圖斯·費(fèi)邊·馬克西姆斯·古爾格斯（前292年的執(zhí)政官）和父親昆圖斯·費(fèi)邊·馬克西姆斯·古爾格斯（前265年的執(zhí)政官，與父同名）都擔(dān)任過執(zhí)政官職務(wù)。普盧塔克說，童年時(shí)代的費(fèi)邊性情溫順、說話緩慢，以致于被稱為“奧維庫拉”（Ovicula），意為“羊羔一樣的人”。不過這些性格上的弱點(diǎn)并沒有阻礙費(fèi)邊的政治事業(yè)，尤其是他還出身名門。

費(fèi)邊于前233年第一次當(dāng)選為執(zhí)政官。他在任上打敗了利古里人（高盧人的一支），把他們趕進(jìn)了阿爾卑斯山，因此被授予一次凱旋式。之后他又于前230年當(dāng)選為監(jiān)察官，前228年第二次當(dāng)選執(zhí)政官。在這一時(shí)期，羅馬與迦太基的關(guān)系日趨緊張，因?yàn)殄忍�基人在西班牙的擴(kuò)張活動(dòng)取得了巨大進(jìn)展。但羅馬還面臨著更迫在眉睫的北方高盧人問題，因此無力在西班牙采取強(qiáng)硬立場。前226年，羅馬向迦太基駐西班牙的軍事統(tǒng)帥哈斯德魯巴爾（此人是哈米爾卡的女婿，漢尼拔的姐夫）派遣使團(tuán)。雙方簽訂了一項(xiàng)條約，根據(jù)該條約，羅馬實(shí)際上默認(rèn)了迦太基在西班牙的勢力范圍。這一妥協(xié)沒有維持多長時(shí)間：前221年哈斯德魯巴爾在打獵中被其奴隸所殺后，漢尼拔接手了他在西班牙的職務(wù)，并開始實(shí)行更具侵略性的政策。漢尼拔決心迫使羅馬向迦太基宣戰(zhàn)，遂于前219年率軍越過伊伯魯斯河（條約中規(guī)定的雙方在西班牙的界河）進(jìn)攻羅馬人的盟友薩貢圖姆城（今薩貢托）。羅馬元老院得知此事后，派遣以費(fèi)邊為首的使團(tuán)前往迦太基，要求對方解釋漢尼拔的行動(dòng)是否得到了迦太基元老院的授權(quán)。據(jù)蒂托·李維記載，迦太基元老院用一段冗長的話表示他們拒絕對此事負(fù)責(zé)，而羅馬人應(yīng)該承認(rèn)現(xiàn)狀。這時(shí)費(fèi)邊折起了袍子的一角說道：“我們帶來了和平與戰(zhàn)爭兩種選擇；你們自己選吧�！卞忍�基人用同樣專橫的態(tài)度回答：“你們羅馬人自己挑�！庇谑琴M(fèi)邊放下袍子，說：“羅馬選擇戰(zhàn)爭�！卞忍�基人異口同聲地回答：“我們接受；并且，我們還將以和接受時(shí)同樣堅(jiān)決的態(tài)度來實(shí)行它（指戰(zhàn)爭）�！辟M(fèi)邊立刻率領(lǐng)使團(tuán)返回羅馬，第二次布匿戰(zhàn)爭就這樣開始了。

第二次布匿戰(zhàn)爭爆發(fā)后，漢尼拔出人意料地翻越阿爾卑斯山進(jìn)攻意大利本土，完全打破了羅馬人原有的戰(zhàn)爭計(jì)劃（以兩支軍隊(duì)分別進(jìn)攻西班牙和迦太基本土）。漢尼拔不久即在特雷比亞戰(zhàn)役和特拉西梅諾湖戰(zhàn)役中取得了兩次輝煌的勝利。羅馬人在這兩次戰(zhàn)役中損失了大量兵力，而且通往羅馬城的道路已經(jīng)被打開，使羅馬本身面臨被圍攻的危險(xiǎn)。在這種緊急形勢下，元老院于前217年任命費(fèi)邊為獨(dú)裁官（第2次任期）。

漢尼拔在特拉西梅諾湖戰(zhàn)役之后并沒有進(jìn)軍羅馬，而是縱兵蹂躪意大利各地，以瓦解羅馬對意大利的統(tǒng)治。他先是向東推進(jìn)到亞得里亞海沿岸，稍事休整后即向南前往普利亞，并將路過的地區(qū)洗劫一空。

費(fèi)邊決定抓住漢尼拔的孤懸海外弱點(diǎn)，不斷尾隨對手，使其無法安心維持后勤體系。他緊急征召了4個(gè)軍團(tuán)北上，還收編了位于納尼亞的羅馬殘軍，將遠(yuǎn)統(tǒng)帥塞爾維利烏斯派回本土組織海上防御。在布置妥當(dāng)后，費(fèi)邊正式開啟他的策略實(shí)踐。費(fèi)邊在阿爾皮附近追上了漢尼拔。但他在追上漢尼拔之后卻避免與其正面作戰(zhàn)，而是讓自己的軍隊(duì)與漢尼拔保持一段距離，同時(shí)伺機(jī)騷擾。這就是所謂費(fèi)邊戰(zhàn)術(shù)。費(fèi)邊的策略是：漢尼拔的軍隊(duì)久經(jīng)戰(zhàn)陣，戰(zhàn)斗力強(qiáng)，其騎兵部分更是羅馬根本不能抗衡的，因此與之決戰(zhàn)并不劃算，反而會加劇損失。但漢尼拔孤軍深入，補(bǔ)給困難，而羅馬在本土作戰(zhàn)，兵員和糧草都易于補(bǔ)充，從長遠(yuǎn)看優(yōu)勢在羅馬一方。所以只要拖住迦太基軍，保存己方實(shí)力，并注意援助同盟城市，避免其倒向漢尼拔，則我方越來越強(qiáng)，敵方越來越弱，最終必能獲勝。在這種策略的指導(dǎo)下，費(fèi)邊率軍尾隨漢尼拔，但卻避免與之發(fā)生接觸。漢尼拔因之受到了很大牽制，由于始終面臨費(fèi)邊的大量軍隊(duì)的威脅，他難于分出兵力去洗劫意大利城市，而那正是他想做的。

漢尼拔顯然也理解了費(fèi)邊的策略，為了打破這種局面，他多次嘗試引誘費(fèi)邊與其對決；為了刺激費(fèi)邊與自己開戰(zhàn)，他們每攻破一個(gè)城鎮(zhèn)就將所有居民屠滅殆盡，然后南下抵達(dá)薩莫奈人的聚居區(qū)。在那里，他們繼續(xù)攻破羅馬殖民城市貝尼溫敦和富裕的本地城鎮(zhèn)威奴希亞。但費(fèi)邊始終不為所動(dòng)，只是帶著軍隊(duì)尾隨其后，經(jīng)常保持1-2天的行軍距離。在占據(jù)高地或隘口時(shí)，也會派出輕裝步兵襲擊迦太基征糧隊(duì)，給對方造成很大麻煩。漢尼拔便加大了劫掠力度，并有意攻擊那些不屬于羅馬移民的地區(qū)，希望打擊和瓦解意大利同盟。

費(fèi)邊的戰(zhàn)術(shù)在軍事上是有用的，但在政治上卻對他十分不利�？v容漢尼拔的結(jié)果是農(nóng)村地區(qū)受到迦太基軍嚴(yán)重破壞，因此這種策略必然導(dǎo)致農(nóng)民的強(qiáng)烈不滿。同時(shí)，漢尼拔在意大利境內(nèi)來去自如，可能動(dòng)搖各同盟城市對羅馬的忠誠（這種忠誠往往建立在對羅馬軍事能力的敬畏之上）。元老院中也有許多反對費(fèi)邊的人。這些反對情緒日趨強(qiáng)烈，使費(fèi)邊的聲望嚴(yán)重受損，人們諷刺他為“拖延者”（CVNCTATOR）。隨著戰(zhàn)爭的持續(xù)，費(fèi)邊的消極戰(zhàn)術(shù)在羅馬越發(fā)不受歡迎，軍中士兵和百夫長都開始質(zhì)疑他的決定。

漢尼拔也通過間諜得知羅馬軍隊(duì)的狀態(tài)，帶著全軍迅速向羅馬城東南部的卡普亞進(jìn)軍。在劫掠和摧毀了城市之后，又轉(zhuǎn)向更南方的坎帕尼亞。那里是意大利地區(qū)最富裕的平原，沿海還遍布重要港口。如果迦太基人占領(lǐng)當(dāng)?shù)兀�不僅可以獲得豐厚的物資補(bǔ)給，還能與北非的母國建立穩(wěn)定聯(lián)系。加上本地居民主要由被羅馬征服的薩莫奈人組成，所以在抵抗意志上也比不上很多殖民城市。

公元前217年下半年，漢尼拔決定在冬天前離開被他破壞殆盡的坎帕尼亞，返回普利亞地區(qū)。為此他準(zhǔn)備先攻克途中的卡西努姆，以補(bǔ)充給養(yǎng)。但他的向?qū)�聽錯(cuò)了地名，把迦太基軍帶到了一個(gè)叫卡西利努姆（又名阿格法爾納斯）的地方。該地四周都是山地，又多沼澤，極容易被圍困。當(dāng)漢尼拔進(jìn)抵該地時(shí)，發(fā)現(xiàn)所有退路都已被費(fèi)邊的軍隊(duì)堵�。呵懊媸怯�4000名羅馬士兵把守的狹窄隘口，后面是費(fèi)邊親自率領(lǐng)的羅馬軍主力。漢尼拔在這種困境之下想出一條妙計(jì)。他的軍中帶有許多牛只，于是他下令將火把綁在2000頭牛的牛角上。入夜之后，漢尼拔下令熄滅其它燈火，只點(diǎn)燃牛身上的火把，然后把牛從費(fèi)邊軍與隘口之間的山坡上趕出去。這曾是西班牙蠻族打死漢尼拔父親的奇招。

兩邊的羅馬軍看見山腰上火光沖天，不知道發(fā)生了什么事；把守隘口的軍隊(duì)以為漢尼拔要從山腰方向突圍，于是冒失地沖了出去，把隘口空了出來，在那里，他們遭遇牛群沖擊與緊隨其后的標(biāo)槍手們突襲。

漢尼拔抓住機(jī)會占領(lǐng)隘口，然后全軍從隘口撤退。當(dāng)時(shí)費(fèi)邊在另一側(cè)也看見了火光，但他懷疑這可能是漢尼拔的詭計(jì)，于是按兵不動(dòng)；只有4000人的軍團(tuán)對迦太基輕步兵展開追擊。后者則全部退到一處山頭，居高臨下的擋住數(shù)次強(qiáng)攻。漢尼拔也帶著主力步兵從另一頭返回隘口內(nèi)側(cè)，成功擊破了羅馬偏師，為自己的戰(zhàn)績又增添了1000個(gè)人頭。

漢尼拔離開坎帕尼亞的消息傳到羅馬后，費(fèi)邊的聲望嚴(yán)重受挫，他的政敵公開指責(zé)他懦弱無能。漢尼拔進(jìn)一步打擊費(fèi)邊的名譽(yù)，他派軍隊(duì)攻擊費(fèi)邊的地產(chǎn)，燒光附近的農(nóng)舍和田地，單單留下費(fèi)邊的莊園，甚至還派士兵守衛(wèi)它。這事被羅馬人得知后造成了很惡劣的影響。元老院終于決定剝奪費(fèi)邊的軍權(quán)。祭司們用舉行宗教儀式的借口把他召回羅馬，軍隊(duì)則交給騎兵長官馬爾庫斯·米努基烏斯·魯弗斯指揮。米努基烏斯是費(fèi)邊的政敵之一，他激烈反對拖延戰(zhàn)術(shù)。此時(shí)漢尼拔正屯兵普利亞地區(qū)的革羅尼烏姆（戈洛尼亞）附近，準(zhǔn)備強(qiáng)攻戈洛尼亞城。

米努基烏斯趁敵軍騎兵出營搜集糧草時(shí)發(fā)動(dòng)了一次成功的偷襲，羅馬士兵從山丘俯沖而下，朝著迦太基營地不斷前進(jìn)，很久就走到只隔著1座小丘的位置。漢尼拔為了先發(fā)制人，連夜派出2000名西班牙標(biāo)槍手占據(jù)那里。但羅馬人不經(jīng)休整，直接出動(dòng)更多部隊(duì)進(jìn)攻，更快就將他們驅(qū)逐回去。隨后，有近40000人的大軍在這個(gè)據(jù)點(diǎn)構(gòu)筑營地。

米努基烏斯繼續(xù)對漢尼拔進(jìn)行雷霆行動(dòng)。他派出大量騎兵襲擊那些落單的迦太基征糧隊(duì)，自己則率領(lǐng)主力步兵逼向敵營。因?yàn)槿狈Ρ匾�的�?zhǔn)備，漢尼拔的士兵很快就沒能守住外圍柵欄。就在千鈞一發(fā)之際，近4000名受到襲擊的征糧隊(duì)趕了回來。漢尼拔便立刻讓他們投入戰(zhàn)斗，拖住羅馬人的步伐。接著又重組了散漫在營地內(nèi)的士兵，已完整的陣列將羅馬軍團(tuán)趕了出去。稍后，意識到情況有變的他們也主動(dòng)撤除圍城工事，向著山區(qū)方向撤離。

在這次戰(zhàn)斗中，米努基烏斯給漢尼拔造成了不小損失。消息傳回羅馬，米努基烏斯聲望大增，公民大會特別通過決議提升米努基烏斯為獨(dú)裁官，讓他與費(fèi)邊共同指揮軍隊(duì)。當(dāng)費(fèi)邊返回軍中后，米努基烏斯建議由兩人輪流掌握軍隊(duì)的指揮權(quán)，但費(fèi)邊拒絕了，代之以將軍隊(duì)一分為二，兩人各領(lǐng)其一。

漢尼拔安排5000名輕步兵和500名騎兵前往山腳下埋伏。再派出其他部隊(duì)占據(jù)山丘，希望米努基烏斯主動(dòng)發(fā)動(dòng)攻擊。浮躁的青年獨(dú)裁官也故技重施，派遣輕步兵仰攻山丘，并在其后安排騎兵和軍團(tuán)支援。雖然手里僅有20000軍隊(duì)，卻也擋不住他向?qū)γ娴?0000迦太基人發(fā)起挑戰(zhàn)。

迦太基人不斷派兵支援山丘陣地，并給守候許久的伏兵發(fā)出信號。已經(jīng)深入破碎地形的羅馬騎兵，被前后夾擊所徹底擊潰。與之協(xié)同作戰(zhàn)的輕步兵，也無法承受重裝部隊(duì)壓迫，跟著向身后的山下逃竄，并進(jìn)而撞上了朝著山頭位置進(jìn)發(fā)的重步兵陣線。很快，整個(gè)羅馬軍隊(duì)都陷入混亂，并被四處圍上來的迦太基人所屠殺。好在有費(fèi)邊帶著其余20000名羅馬士兵來救，才讓同僚免于全軍覆沒的厄運(yùn)。

戰(zhàn)役結(jié)束后，米努基烏斯感于救命之恩，對費(fèi)邊心悅誠服，稱呼他為“父親”。

革羅尼烏姆戰(zhàn)役之后費(fèi)邊的獨(dú)裁官任期已滿，軍權(quán)被交還給當(dāng)選的執(zhí)政官盧基烏斯·埃米利烏斯·保盧斯與蓋烏斯·特雷恩蒂烏斯·瓦羅。此時(shí)漢尼拔在意大利境內(nèi)作戰(zhàn)已久，各同盟城市和農(nóng)民的忍耐已達(dá)極限。社會上的所有力量都主張盡快鏟除漢尼拔，結(jié)束戰(zhàn)爭。在這種輿論支持下，保盧斯與瓦羅于前216年8月2日在坎尼附近與漢尼拔進(jìn)行決戰(zhàn)。羅馬人最大程度地動(dòng)員了軍隊(duì)（可能多達(dá)8~10萬人），企圖畢其功于一役；然而結(jié)果卻是羅馬軍在兵力優(yōu)勢下被漢尼拔擊敗，而且大部分士兵被殺。坎尼戰(zhàn)役給羅馬帶來的打擊極為巨大，但漢尼拔在獲勝后仍然沒有冒險(xiǎn)攻擊羅馬城，而是分兵南下，使意大利南部的城市紛紛投降，包括人口規(guī)模僅次于羅馬的卡普阿。在這種絕望的局勢中，羅馬人終于認(rèn)識到與漢尼拔進(jìn)行決戰(zhàn)是愚蠢的行為；他們再次想到了費(fèi)邊，于前215年選舉他為執(zhí)政官。費(fèi)邊當(dāng)選后繼續(xù)執(zhí)行他的拖延戰(zhàn)術(shù)，主要進(jìn)攻那些背叛羅馬的意大利城市，而避免與漢尼拔正面交鋒。從這時(shí)起，“拖延者”從諷刺語變成了一個(gè)榮譽(yù)稱號。前214年費(fèi)邊連任了執(zhí)政官。

前209年費(fèi)邊再次當(dāng)選為執(zhí)政官（最后一任），進(jìn)行了他一生中的最后一次重大戰(zhàn)役。漢尼拔在意大利南端的他林敦建立了一個(gè)堅(jiān)固的根據(jù)地（前212年），費(fèi)邊受命奪回這座城市。費(fèi)邊采用佯攻策略，先派出一支他準(zhǔn)備當(dāng)成犧牲品的軍隊(duì)（多半由逃兵和違反軍紀(jì)者構(gòu)成）進(jìn)攻他林敦附近的另一座迦太基控制下的城鎮(zhèn)，然后趁漢尼拔前去援救時(shí)拿下了他林敦。城破后，居民遭受了可怕的洗劫和屠殺，多達(dá)3萬人被賣為奴隸。費(fèi)邊在返回羅馬時(shí)又獲得了一次凱旋式。普盧塔克記載了一件趣事：有一個(gè)叫馬爾庫斯·李維烏斯的人在漢尼拔最初用計(jì)奪取他林敦時(shí)堅(jiān)守陣地，并在其工事里一直堅(jiān)持到費(fèi)邊把城市奪回。此人認(rèn)為自己沒有得到應(yīng)有的獎(jiǎng)賞，因而對費(fèi)邊十分嫉妒，甚至對元老院宣稱攻克他林敦的功績不應(yīng)歸于費(fèi)邊而應(yīng)歸于他。費(fèi)邊得知后揶揄道：“你說得對，要不是你把城市丟了，我怎么有機(jī)會去收復(fù)它呢？”

在前209年之后，費(fèi)邊沒有擔(dān)任過公職。他在元老院里擁有巨大的勢力，是所謂保守派的代表。費(fèi)邊開始反對新冒頭的少壯派，尤其是大西庇阿。這些年輕菁英們認(rèn)為反擊的時(shí)刻已經(jīng)到了，而大西庇阿確實(shí)已在西班牙取得了巨大成功。費(fèi)邊竭力壓制西庇阿的影響，一部分是出于他對漢尼拔（此時(shí)仍在意大利境內(nèi)）的畏懼和天生的謹(jǐn)慎，但是更多的是對以西庇阿為代表的改革派的擔(dān)憂，最終這個(gè)派系讓希臘文化擊垮了羅馬的舊道德，讓羅馬漸漸刮起了靡靡之風(fēng)。不過，他終于沒能阻止西庇阿進(jìn)軍非洲。正是西庇阿最后于扎馬戰(zhàn)役中決定性地?fù)魯×藵h尼拔。費(fèi)邊沒有看到這次勝利，他大約在漢尼拔返回非洲的同時(shí)去世。

費(fèi)邊在世時(shí)以其演說著稱，不過他的演講在普盧塔克的時(shí)代就已僅存一篇，即其子小費(fèi)邊在執(zhí)政官任上去世時(shí)他對公眾發(fā)表的一篇頌詞。