周宗建為尚書周用之曾孫。少時聽楊繼盛故事，曾嘆道：“忠愍（楊繼盛）不死！”

萬歷三十四（1606年）與錢謙益同中舉人，萬歷四十一年（1613年）中進(jìn)士，授武康（今屬浙江德清）知縣，又知仁和（今屬浙江杭州），有政績，升福建道御史，巡按湖廣。天啟元年，為上疏指陳時弊，為受打擊的禮科給事中顧存仁等鳴冤，并針對遼東兵事，請求破格任用熊廷弼，前后得罪一大批人。

天啟二年（1622年），彈劾魏忠賢與客氏亂政，激怒明熹宗，因諸大臣力救免死。次年再上疏指斥魏忠賢擅權(quán)，奏章洋洋千言，驚天動地，其中的八個字至今振聾發(fā)聵，他痛斥魏忠賢“千人所指，一丁不識”，被東廠視為“第一仇人”。

天啟中，御史倪文煥詆周宗建等講學(xué)為偽學(xué)，疏曰：“聚不三不四之人，說不痛不癢之話，作不淺不深之揖，啖不冷不熱之餅�！碧靻⑽迥辏�1625年）三月，魏忠賢矯旨將周宗建削籍。天啟六年（1626年），誣告他受熊廷弼的賄賂，被逮入獄，抄沒家產(chǎn)，最后，四十五歲的周宗建同年六月十七日死于刑審，被魏忠賢的爪牙活活打死。

宗建有子六人，其中廷祚（長生）、廷祉、廷禧為原配申氏所出，住松陵；廷琪、廷？為妾宋氏所出，住北京；廷？為側(cè)室俞氏所出。“家人子俱鳥獸散竄”，三個小兒子分別由各自的母親攜帶逃亡。廷祚、廷？流離在外，宗建又無兄弟姊妹，幸賴其堂兄周永年扶持。崇禎登基（1628年），肅清魏忠賢閹黨。周廷祚進(jìn)京告御狀為父親復(fù)仇，拒萬金之賄、“一第”之誘，使郭鞏“擬辟”。

周宗建，字季侯，吳江人，尚書用曾孫也。萬歷四十一年進(jìn)士。除武康知縣，調(diào)繁仁和，有異政，入為御史。

天啟元年，為顧存仁、王世貞、陶望齡、顧憲成請謚，追論萬歷朝小人，歷數(shù)錢夢皋、康丕揚、亓詩教、趙興邦亂政罪，并詆李三才、王圖。時遼事方棘，上疏責(zé)備輔臣。無何，沈陽破，宗建責(zé)當(dāng)事大臣益急，因請破格用人，召還熊廷弼。已，論兵部尚書崔景榮不當(dāng)信奸人劉保，輔臣劉一燝不當(dāng)抑言路，因刺右通政林材、光祿卿李本固。材、本固移疾去。魏大中劾王德完庇楊鎬、李如楨，宗建為德完力攻大中，其持論數(shù)與東林左。會是歲冬，奉圣夫人客氏既出宮復(fù)入，宗建首抗疏極諫，中言：“天子成言，有同兒戲。法宮禁地，僅類民家。圣朝舉動有乖，內(nèi)外防閑盡廢。此輩一叨隆恩，便思逾分，狎溺無紀(jì)，漸成驕恣，釁孽日萌，后患難杜。王圣、朱娥、陸令萱之覆轍，可為殷鑒�！扁柚�，詰責(zé)。清議由此重之。

明年，廣寧失。廷臣多庇王化貞，欲甚熊廷弼罪。宗建不平，為剖兩人罪案，頗右廷弼，諸庇化貞者乃深疾宗建。京師久旱，五月雨雹。宗建謂陰盛陽衰之征，歷陳四事：一專譏大學(xué)士沈纮；一請寬建言廢黜諸臣；一言廷弼已有定案，不當(dāng)因此羅織朝士，陰刺兵部尚書張鶴鳴、給事中郭鞏；一則專攻魏進(jìn)忠，略言：“近日政事，外廷嘖嘖，咸謂奧窔之中，莫可測識，諭旨之下，有物憑焉。如魏進(jìn)忠者，目不識一丁，而陛下假之嚬笑，日與相親。一切用人行政，墮于其說，東西易向而不知，邪正顛倒而不覺。況內(nèi)廷之借端，與外廷之投合，互相扶同。離間之漸將起于蠅營，讒構(gòu)之釁必生于長舌。其為隱禍，可勝言哉！”進(jìn)忠者，魏忠賢故名也。時方結(jié)客氏為對食，廷臣多陰附之，其勢漸熾，見宗建疏，銜次骨，未發(fā)也。鄒元標(biāo)建首善書院，宗建實司其事。元標(biāo)罷，宗建乞與俱罷，不從。巡視光祿，與給事中羅尚忠力剔奸弊，節(jié)省為多。尋請核上供器物，中官怒，取旨詰責(zé)。宗建等再疏力持，中人滋不悅。

給事中郭鞏者，先以劾廷弼被謫。廷弼敗，復(fù)官，遂深結(jié)進(jìn)忠。知進(jìn)忠最惡宗建，乃疏詆廷弼，因詆朝廷之薦廷弼者，而宗建與焉。其鋒銳甚，南京御史涂世業(yè)和之，詆宗建誤廷弼，且誤封疆。宗建憤，疏駁世業(yè)，語侵鞏，抉其結(jié)納忠賢事。鞏亦憤，上疏數(shù)千言，詆宗建益力，并及劉一燝、鄒元標(biāo)、周嘉謨、楊漣、周朝瑞、毛士龍、方震孺、江秉謙、熊德陽輩數(shù)十人，悉指為廷弼逆黨。宗建益憤，抗疏力駁其謬，且曰：“李維翰、楊鎬、袁應(yīng)泰、王化貞，皆壞封疆之人也；亓詩教力主催戰(zhàn)，趙興邦賄賣邊臣，皆誤封疆之人也；其他薦維翰、薦鎬、薦應(yīng)泰、化貞者，亦誤封疆之人也。鞏胡不一擊之，而獨苛求廷弼，且詆薦廷弼者為逆黨哉？”當(dāng)是時，忠賢勢益盛。宗建慮內(nèi)外合謀，其禍將大，三年二月遂抗疏直攻忠賢，略言：

臣于去歲指名劾奏，進(jìn)忠無一日忘臣。于是乘私人郭鞏入都，嗾以傾臣，并傾諸異己者。鞏乃創(chuàng)為“新幽大幽”之說，把持察典，編廷臣數(shù)十人姓名為一冊，思一網(wǎng)中之。又為匿名書，羅織五十余人，投之道左，給事中則劉弘化為首，次及周朝瑞、熊德陽輩若而人，御史則方震孺為首，次及江秉謙輩若而人，而臣亦其中一人也。既欲羅諸臣，以快報復(fù)之私，更欲獨中臣，以釋進(jìn)忠之恨。是察典不出于朝廷，乃鞏及進(jìn)忠之察典也。幸直道在人，鞏說不行，始別借廷弼，欲一阱陷之。

鞏又因臣論及王安，笑臣有何瓜葛。陛下亦知安之所以死乎？身首異處，肉飽烏鳶，骨投黃犬，古今未有之慘也。鞏即心昵進(jìn)忠，何至背公滅理，且牽連劉一燝、周嘉謨、楊漣、毛士龍輩，謂盡安黨。請陛下窮究安死果出何人傾害，則此事即進(jìn)忠一大罪案。鞏之媚進(jìn)忠，即此可為證據(jù)矣。

先朝汪直、劉瑾，雖皆梟獍，幸言路清明，臣僚隔絕，故非久即敗。今權(quán)珰報復(fù)，反借言官以伸；言官聲勢，反借權(quán)珰以重。數(shù)月以來，熊德陽、江秉謙、侯震旸、王紀(jì)、滿朝薦斥矣，鄒元標(biāo)、馮從吾罷矣，文震孟、鄭鄤逐矣，近且扼孫慎行、盛以弘，而絕其揆路。摘瓜抱蔓，正人重足。舉朝各愛一死，無敢明犯其鋒者。臣若尚顧微軀，不為入告，將內(nèi)有進(jìn)忠為之指揮，旁有客氏為之羽翼，外有劉朝輩為典兵示威，而又有鞏輩蟻附蠅集，內(nèi)外交通，驅(qū)除善類，天下事尚忍言哉！疏入，進(jìn)忠益怒。率劉朝等環(huán)泣帝前，乞自髡以激帝怒。乃令宗建陳交通實狀，將加重譴，宗建回奏益侃直。進(jìn)忠議廷杖之，閣臣力爭，乃止，奪俸。

會給事中劉弘化、御史方大任等交章助宗建攻進(jìn)忠、鞏，鞏復(fù)力詆諸人。詔下諸疏平議，廷臣為兩解之。乃嚴(yán)旨切責(zé)，奪鞏、宗建俸三月。是時，劉朝典內(nèi)操，遂謀行邊。廷臣微聞之，莫敢言。宗建曰：“鞏自謂未嘗通內(nèi)，今誠能出片紙遏朝，吾請為洗交結(jié)之名�！膘栢洳桓野l(fā)。宗建乃抗疏極諫，歷陳三不可、九害。會朝與進(jìn)忠有隙，事亦中寢。其冬出按湖廣，以憂歸。

五年三月，大學(xué)士馮銓銜御史張慎言嘗論己，屬其門生曹欽程誣劾，而以宗建為首，并及李應(yīng)升、黃尊素。忠賢遂矯詔削籍，下?lián)岚醋汾E。明年以所司具獄緩，遣緹騎逮治。俄入之李實疏中，下詔獄毒訊。許顯純厲聲罵曰：“復(fù)能詈魏上公一丁不識乎！”竟坐納廷弼賄萬三千，斃之獄。

宗建既死，征贓益急。其所親副使蔣英代之輸，亦坐削籍。忠賢敗，詔贈宗建太仆寺卿，官其一子。福王時，追謚忠毅。