1911年4月10日（農(nóng)歷1911年3月12日），生于浙江東陽虎鹿鎮(zhèn)蔡宅村樂順堂。

1927年，蔡希陶在上海立達(dá)學(xué)園就讀，讀書期間與在上海大學(xué)教英文的大姐蔡葵共譯英國歷史學(xué)家韋爾斯的著作 <世界文化史>。

1929年9月，考入上海光華大學(xué)物理系。在上海讀書期間，常到姐夫陳望道家，期間深受瞿秋白、李達(dá)、夏征農(nóng)、魯迅、馮雪峰、胡愈之等影響。

1930年9月，為避軍警抓捕，經(jīng)陳望道推薦，入北平靜生生物調(diào)查所當(dāng)練習(xí)生。在北平靜生所工作期間，該所所長胡先骕先生常派他到北平附近采集植物標(biāo)本。

1931年，蔡希陶與胡先骕合作發(fā)表了《四川省唇形花科植物之研究》一文。

民國二十一年（1932年）2月，前北平靜生生物調(diào)查所開始派員組織云南生物調(diào)查團(tuán)到云南開展植物考察和采集標(biāo)本后經(jīng)專家研究，決定合辦云南農(nóng)林植物研究所（中科院昆明植物研究所前身），由蔡希陶經(jīng)長沙來滇籌備。

1938年5月，云南農(nóng)林植物研究所在昆明北郊黑龍?zhí)稈炫瞥闪�，蔡希陶先生兼任公園經(jīng)理。

1940年，云南成立“煙草推廣委員會(huì)”，蔡希陶任干事。

1950年4月7日，云南農(nóng)林植物研究所歸入了中國科學(xué)院屬下，“中國科學(xué)院植物分類研究所昆明工作站”正式成立，蔡希陶被任命為工作站主任。

1956年，蔡希陶正式提出入黨申請(qǐng)，10月12日，蔡希陶加入中國共產(chǎn)黨。

1958年12月，蔡希陶進(jìn)駐葫蘆島，創(chuàng)建了中國第一個(gè)熱帶植物園。

1959年，西雙版納熱帶植物園宣告成立，蔡希陶為第一任園主任。

1961年4月14日，周總理在景洪接見了蔡希陶。

1981年2月12日，蔡希陶因患椎基動(dòng)脈血栓，呼吸停頓17分鐘，經(jīng)搶救恢復(fù)自主呼吸。3月9日。在昆明病逝，遺體于3月12日在昆明火化。

1932年2月，蔡希陶受北平靜生生物調(diào)查所的派遣，到云南考察，深入邊遠(yuǎn)山區(qū)開展植物調(diào)查和采集。1932年至1934年間，共采集植物標(biāo)本21 000余號(hào)，其中有427個(gè)新種和不少云南新記錄，揭開了云南“植物王國”的面紗，為云南植物學(xué)研究作出了奠基性的貢獻(xiàn)。后與俞德浚合譯《農(nóng)藝植物起源》，并發(fā)表了豆科、薔薇科和磨芋屬等植物的研究論文�？疾炱陂g，蔡希陶先后創(chuàng)作多篇文學(xué)作品。

云南農(nóng)林植物研究所（昆明植物研究所前身）于1938年5月在昆明北郊黑龍?zhí)稈炫瞥闪ⅲ�蔡希陶先生兼任公園經(jīng)理。

1945年抗戰(zhàn)勝利后，為維持所里10 多名員工的生計(jì)，保護(hù)好十余萬號(hào)植物標(biāo)本，蔡希陶先生組織員工種菜、種花、種煙以自救，開設(shè)鸚鵡商店出售花木和觀賞小動(dòng)物等，撐至昆明解放。

1950年4月7日，云南農(nóng)林植物研究所更名為中科院植物分類研究所昆明工作站，蔡希陶任主任，建設(shè)了研究所第一個(gè)集辦公和科研的“品字樓”，創(chuàng)建了第一個(gè)以藥用和香料植物為主要研究對(duì)象的植物資源化學(xué)實(shí)驗(yàn)室（植物化學(xué)與西部植物資源持續(xù)利用國家重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室之前身）。后來昆明工作站升格為中科院昆明植物研究所，吳征鎰先生任所長，蔡希陶先生任副所長。

1959 年，在蔡希陶帶領(lǐng)下，在葫蘆島創(chuàng)建了我國第一個(gè)熱帶植物園。1978年熱帶植物園升格為中國科學(xué)院云南熱帶植物研究所（中國科學(xué)院西雙版納熱帶植物園前身）。

1945年，通過陳煥鏞先生從美國引進(jìn)優(yōu)良烤煙品種“大金元”，并馴化成功。后開設(shè)煙草推廣培訓(xùn)班和提供烤煙良種，使其成為云南發(fā)展煙草生產(chǎn)的當(dāng)家品種。領(lǐng)導(dǎo)科技人員從野生植物資源中發(fā)掘和從國外引進(jìn)了眾多的重要藥用、油料、香料和珍貴速生樹種等經(jīng)濟(jì)植物，為我國熱區(qū)的經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展提供了新資源及其發(fā)展技術(shù)。

1951年，政務(wù)院發(fā)出了《關(guān)于培植橡膠樹的決定》后，蔡希陶組織科技人員多次到邊境進(jìn)行橡膠資源及其宜林地的考察。提出的“河口、西雙版納等地有大面積的平原和丘陵山地適宜于三葉橡膠的種植，有些地區(qū)的生長情況可以同海南島的橡膠媲美”的科學(xué)結(jié)論和建議，被國家有關(guān)部門采納，也為后來云南橡膠業(yè)發(fā)展的實(shí)踐所證實(shí)。1982年，他在“橡膠樹在北緯18-24°大面積種植技術(shù)”項(xiàng)目上獲“國家科技發(fā)明一等獎(jiǎng)”。

家在昆明的蔡希陶很少回家，被妻子埋怨為“住旅館”。他長年累月地在葫蘆島上與園里的職工同吃、同住、同勞動(dòng)，除利用晚上為年輕科技人員講植物學(xué)課，開設(shè)英語和植物拉丁語培訓(xùn)班，以及抽空為年輕科技人員修改論文外，經(jīng)常帶領(lǐng)他們到熱帶雨林科考、到少數(shù)民族村寨進(jìn)行民族植物學(xué)調(diào)查，到試驗(yàn)地、實(shí)驗(yàn)室與他們一起做試驗(yàn)與測(cè)試，培養(yǎng)和造就了一大批熱帶植物科學(xué)人才。

妻子：李旻果，1961年4月，在昆華醫(yī)院去世。

二女兒：蔡仲明

兒子：蔡君葵、蔡淵明

嚴(yán)濟(jì)慈蔡希陶舊居位于昆明黑龍?zhí)豆珗@旁的中科院昆明植物研究所內(nèi)，該房屋建筑在一坡地上，設(shè)三段15級(jí)臺(tái)階緩緩而上。房屋為磚木結(jié)構(gòu)，坐西向東，三開間，進(jìn)深兩間，南側(cè)突出一間，總面積約100多平方米。

在中科院西雙版納熱帶植物園的“名人名樹園”里，矗立著紀(jì)念我國著名植物學(xué)家蔡希陶教授的石群雕-“樹海行”。

“蔡希陶論壇”是為紀(jì)念我國著名植物學(xué)家、中國科學(xué)院西雙版納熱帶植物園創(chuàng)始人蔡希陶教授而設(shè)立的。