1971年高中畢業(yè)后，他考入韓國最高學府首爾大學，先后專修紡織和社會學專業(yè)。大學期間，他參加學生運動，因涉嫌反對樸正熙政權(quán)的“民青學聯(lián)”事件而被捕，被監(jiān)禁11個月后獲釋。1980年，全斗煥執(zhí)政時期，李海瓚又因與后來任韓國總統(tǒng)的金大中“內(nèi)亂陰謀”事件有牽連，被捕監(jiān)禁達4年之久。

上世紀七八十年代，李海瓚先后擔任民主青年聯(lián)盟常任副委員長、民主統(tǒng)一國民會議政策室次長兼副發(fā)言人、爭取民主國民運動本部執(zhí)行委員和民主和平統(tǒng)一研究所所長等職。

1988年，年僅36歲的李海瓚競選韓國第13屆國會議員獲得成功。其后，李海瓚先后當選第14屆、第15屆和第16屆國會議員。2004年4月，他在第17屆國會議員選舉中第五次當選國會議員。

李海瓚曾長期從事在野黨活動，先后擔任和平民主黨駐國會副代表、新民主黨政策委員會副委員長、民主黨黨務企劃室長、新政治國民會議政策委員會議長、新千年民主黨最高委員等職。在金大中就任韓國總統(tǒng)后，先后擔任執(zhí)政的新千年民主黨政策委員會議長和最高委員等職。2003年底，新千年民主黨分裂，部分民主黨所屬國會議員新組建的執(zhí)政黨開放國民黨，李海瓚擔任開放國民黨創(chuàng)黨企劃團團長。

李海瓚曾于1995年當選首爾市副市長，1998年至1999年任金大中政府的教育部長官。2002年，擔任新千年民主黨總統(tǒng)競選企劃本部部長，是幫助盧武鉉競選總統(tǒng)成功的“特等功臣”。在前任國務總理高建辭職后，盧武鉉于2004年6月提名李海瓚為新一任國務總理人選。6月29日，韓國國會通過國務總理任命動議案，李海瓚成為韓國新一任國務總理，并2004年6月30日上任。

2006年3月1日，他作為韓國總理在韓國鐵路工人罷工期間休假打高爾夫球，造成高爾夫球丑聞，被迫于3月14日向總統(tǒng)盧武鉉提交辭呈。

2018年8月25日，韓國執(zhí)政黨共同民主黨當天舉行大會選舉新任黨首。韓國政壇老將、7次當選國會議員的前總理李海瓚當選，接替現(xiàn)任女黨首秋美愛成為新任黨首。

李海瓚曾在盧武鉉當選總統(tǒng)時作為特使訪華。

2017年5月15日，韓總統(tǒng)府青瓦臺正式公布新政府即將派往美中日俄等周邊國家的特使人選名單。派往中國的特使為前總理李海瓚。