1971年高中畢業(yè)后，他考入韓國(guó)最高學(xué)府首爾大學(xué)，先后專修紡織和社會(huì)學(xué)專業(yè)。大學(xué)期間，他參加學(xué)生運(yùn)動(dòng)，因涉嫌反對(duì)樸正熙政權(quán)的“民青學(xué)聯(lián)”事件而被捕，被監(jiān)禁11個(gè)月后獲釋。1980年，全斗煥執(zhí)政時(shí)期，李海瓚又因與后來(lái)任韓國(guó)總統(tǒng)的金大中“內(nèi)亂陰謀”事件有牽連，被捕監(jiān)禁達(dá)4年之久。

上世紀(jì)七八十年代，李海瓚先后擔(dān)任民主青年聯(lián)盟常任副委員長(zhǎng)、民主統(tǒng)一國(guó)民會(huì)議政策室次長(zhǎng)兼副發(fā)言人、爭(zhēng)取民主國(guó)民運(yùn)動(dòng)本部執(zhí)行委員和民主和平統(tǒng)一研究所所長(zhǎng)等職。

1988年，年僅36歲的李海瓚競(jìng)選韓國(guó)第13屆國(guó)會(huì)議員獲得成功。其后，李海瓚先后當(dāng)選第14屆、第15屆和第16屆國(guó)會(huì)議員。2004年4月，他在第17屆國(guó)會(huì)議員選舉中第五次當(dāng)選國(guó)會(huì)議員。

李海瓚曾長(zhǎng)期從事在野黨活動(dòng)，先后擔(dān)任和平民主黨駐國(guó)會(huì)副代表、新民主黨政策委員會(huì)副委員長(zhǎng)、民主黨黨務(wù)企劃室長(zhǎng)、新政治國(guó)民會(huì)議政策委員會(huì)議長(zhǎng)、新千年民主黨最高委員等職。在金大中就任韓國(guó)總統(tǒng)后，先后擔(dān)任執(zhí)政的新千年民主黨政策委員會(huì)議長(zhǎng)和最高委員等職。2003年底，新千年民主黨分裂，部分民主黨所屬國(guó)會(huì)議員新組建的執(zhí)政黨開(kāi)放國(guó)民黨，李海瓚擔(dān)任開(kāi)放國(guó)民黨創(chuàng)黨企劃團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)。

李海瓚曾于1995年當(dāng)選首爾市副市長(zhǎng)，1998年至1999年任金大中政府的教育部長(zhǎng)官。2002年，擔(dān)任新千年民主黨總統(tǒng)競(jìng)選企劃本部部長(zhǎng)，是幫助盧武鉉競(jìng)選總統(tǒng)成功的“特等功臣”。在前任國(guó)務(wù)總理高建辭職后，盧武鉉于2004年6月提名李海瓚為新一任國(guó)務(wù)總理人選。6月29日，韓國(guó)國(guó)會(huì)通過(guò)國(guó)務(wù)總理任命動(dòng)議案，李海瓚成為韓國(guó)新一任國(guó)務(wù)總理，并2004年6月30日上任。

2006年3月1日，他作為韓國(guó)總理在韓國(guó)鐵路工人罷工期間休假打高爾夫球，造成高爾夫球丑聞，被迫于3月14日向總統(tǒng)盧武鉉提交辭呈。

2018年8月25日，韓國(guó)執(zhí)政黨共同民主黨當(dāng)天舉行大會(huì)選舉新任黨首。韓國(guó)政壇老將、7次當(dāng)選國(guó)會(huì)議員的前總理李海瓚當(dāng)選，接替現(xiàn)任女黨首秋美愛(ài)成為新任黨首。

李海瓚曾在盧武鉉當(dāng)選總統(tǒng)時(shí)作為特使訪華。

2017年5月15日，韓總統(tǒng)府青瓦臺(tái)正式公布新政府即將派往美中日俄等周邊國(guó)家的特使人選名單。派往中國(guó)的特使為前總理李海瓚。