祖無擇，字澤之，祖籍范陽，祖輩至道年間遷入蔡州。幼兒好學，長喜為文，時泰山孫復通春秋，淮西穆修唱古文，公遂與之為友。為人好義，篤于師友。亦工詩。寶元元年第三名登進士第。

歷大理評事，通判齊州，改著作佐郎知南康軍遷秘書丞提點淮南路刑獄。左遷知黃州，忤執(zhí)政者謫知海州。移提點廣西東路刑獄，遷太常博士又徙荊湖北路，直集賢院廣南東路轉運使，擿吏忤權貴降知袁州，尊文儒、設學校，增葺唐刺史韓文公廟，繪詩人鄭都官像。召為三司戶部判官賜五品服，改判命使契丹還，遂請補外遷工部員外郎知陜州，召還修起居注兼三司戶部判官。拜知制誥，賜兵部員外郎。英宗繼位，再使契丹還，諫刑部郎中龍圖閣學士糾察在京刑獄，轉右司郎中知鄭州，遷右諫議大夫知杭州。熙寧初，（公元一o六八年）知通進銀臺使。為王安石所惡，諷求其罪。明辨而卒無它事，猶圣謫為中正軍節(jié)度副使，復秘書少監(jiān)分司西京，再遷光祿卿提舉嵩山崇福宮，又遷秘書監(jiān)充集賢院學士管句西京留司御史臺，會改官制授中大夫知信陽軍，卒于任。無擇著有《龍學文集》十六卷，《四庫總目》傳于世。

當時，宋仁宗欲封孔子的后人為文宣公。祖無擇奏曰：“前代已封孔子為宗圣、奉圣、崇圣、褒圣，唐開元年間，又尊孔子為文宣王，今再把其祖宗的謚號加封其后代，不合禮制。建議改稱衍圣公�！彼�的意見后來被采納。

祖無擇出京任袁州知府時，看到雖自仁宗慶歷年間已下詔天下立學校，但10年過去了，并沒有落實辦學之事。他到任之后，首先建立學府，廣招師生，掀起了該郡讀書學習的良好風氣。后回京修皇上起居注、知制誥，加封龍圖閣直學士，權知開封府，進學士，知鄭、杭二州。

宋神宗即位，祖無擇任職通進銀臺司。當初，王安石與祖無擇共同知制誥，銀臺司官員作誥命，允許收潤筆錢物。一次，一家給潤筆費，王安石不要，又推辭不過，就放到辦公室的梁上。而祖無擇卻收下屬于他的那份潤筆費作為公費開支，王安石聽說這事非常不高興。宋神宗熙寧初年，王安石任丞相后，就讓監(jiān)司治祖無擇的罪。恰此時，明州知州苗振因貪污事發(fā)，御史王子韶使兩浙官吏匯報其案情，牽連到祖無擇。王子韶為巴結王安石，就派內侍把祖無擇捕捉到偏遠的優(yōu)州獄中。蘇頌進言說：“無擇是協(xié)從不當與犯人同獄對質�！庇�史張戩也營救無擇，王子韶均不聽。審查結果，無擇沒有貪污行為，只是貸官錢接濟部下，及乘船越過限制而已。于是貶其為忠正軍節(jié)度副使。不久，祖無擇又被恢復了光祿卿、秘書監(jiān)、集賢院學士等職，主管西京御史臺，又移知信陽軍，卒于任上。

祖無擇為人義氣，對師友誠實。年少時隨孫明復學經(jīng)術，又從穆修學作文章。二人死后，祖無擇想方設法收集其遺文，匯編成冊，自己出資刊印，使之傳于世。他不但為官勤政愛民，詩文也頗有名氣。他在五言律詩《九日登城上亭呈都督水部》中寫道：“何處稱登臨，高城接遠岑。酒杯深映玉，菊葉細浮金。美景年年定，衰容日日侵。感時無限思，偏動洛生吟�！痹姼枨逍旅骺欤�情深景真，至今仍為人們所稱頌。他傾畢生精力所著的《龍學文集》也深得世人厚愛。清修《上蔡縣志·藝文志》曰：“史稱其為人篤師友，工詩文�！�

祖無擇，有《洛陽九老祖龍學文集》十六卷。《宋史》卷三三一有傳。

祖無擇詩，以宜秋館�？�徐氏積學齋景宋鈔本《祖龍學文集》（其中詩四卷）為底本，參校影印清文淵閣《四庫全書》本（簡稱文淵閣本）、南昌彭氏知圣道齋鈔本（簡稱彭本）。底本第五、六兩卷收入之祖氏與他人和詩及從《至元嘉禾志》等書中輯得之集外詩，合編為一卷。