父親葉紹袁，明天啟進(jìn)士，官工部主事，是一位負(fù)有才名的文學(xué)家，著有《湖隱外史甲寅日注》。母親沈宜修是山東副使沈珫的長(zhǎng)女，通經(jīng)史，善詩(shī)詞，著有《鸝歌集》二卷、《梅花詩(shī)》一卷。小紈是她的次女。比小紈大3歲的葉紈紈，字昭齊，3歲就能背白居易的《長(zhǎng)恨歌》，13歲已能賦詩(shī)填詞，著有《芳雪軒遺集》。比小紈小3歲的葉小鸞，字瓊章，4歲讀《離騷》，10歲制聯(lián)應(yīng)對(duì)，12歲通詩(shī)詞，著有《疏香閣遺集》。

小紈自幼聰穎過(guò)人，4歲能背蔡琰的《悲憤詩(shī)》和白居易的《琵琶行》，10歲就能吟詩(shī)作對(duì)填詞曲。一次母親讓她以詞、曲牌名作對(duì)，她一口氣說(shuō)了“一斛珠；滿江紅”、“點(diǎn)絳唇；剔銀燈”、“天仙子；虞美人”、“金縷曲；桂枝馨”等七、八副對(duì)子。父親一旁笑道：“吾兒當(dāng)為易安（李清照）矣!”小紈漸大，與戲曲家沈璟之孫諸生沈永禎結(jié)為夫婦，育有一女沈樹榮 (？～1673），後嫁與葉世侗之子葉舒穎 (1631～?) 為妻。

1632年，小妹小鸞、大姐紈紈因多病先后夭折，小紈血淚千行，肝腸寸斷，傷感之余展紙揮毫，于崇禎九年（1636）著成雜劇《鴛鴦夢(mèng)》，以為追念。錢謙益(1582～1664)所言：“蕙綢《鴛鴦夢(mèng)》雜劇傷姊妹而作”。陳去病亦云：“葉小紈，以其妹小鸞之逝，悲傷極致，作《鴛鴦夢(mèng)》雜劇四出，亦頗工美�！眲≈袑戅グ俜�、昭綦成、瓊龍雕三書生金蘭結(jié)義、生離死別的故事。實(shí)際寫的是她們姐妹三人難分難舍的手足之情�！稗ァ薄ⅰ罢选�、“瓊”分別是小紈、紈紈、小鸞字號(hào)的頭一個(gè)字，年齡也相符合。開頭從西王母因三侍女塵緣未斷，謫罰她們下凡寫起，下分四出：第一出寫中秋佳節(jié)三好友同游鳳凰臺(tái)；第二出寫蕙百芳苦苦思念昭、瓊二友；第三出寫傳來(lái)瓊龍雕病逝的噩耗，蕙百芳趕去吊喪，正在撫棺痛哭之時(shí)，又聽到昭綦成因悲痛過(guò)度而身亡的喪音，蕙百芳呼天搶地，痛不欲生；第四出寫瓊、昭二友死后，蕙百芳從此“逍遙云水，訪道尋真”，經(jīng)呂純陽(yáng)指點(diǎn)，醒悟到“人生聚散，榮枯得失，皆猶是夢(mèng)”，終于回頭重新與昭、瓊相聚，同回瑤池，全劇情節(jié)生動(dòng)，結(jié)構(gòu)井然，詞情并茂，音律和諧，滿紙血淚，凄惋動(dòng)人，故有“殊清警拔俗”之評(píng)。一時(shí)爭(zhēng)相購(gòu)讀，海外亦有流傳。日本學(xué)者八木澤元于1959年在東京出版了一部《明代劇作家研究》的論著，共分九章。前八章分別論述了朱有純、康海、李開光、陳與效、梅鼎祚、湯顯祖、臧懋循七位男劇作家。第九章專論女戲曲家葉小紈，介紹了小紈的一家、小紈的作品及其年譜，突出了雜劇《鴛鴦夢(mèng)》，還附有《葉小紈詩(shī)輯》。譽(yù)滿九州，名動(dòng)三島，葉小紈不愧為我國(guó)第一位女戲曲家。其舅沈自征序其雜劇云：“詞曲盛于元，未聞?dòng)猩媚荛|秀者。蕙綢出其俊才，補(bǔ)從來(lái)閨秀所未有。其俊語(yǔ)韻腳，不讓貫酸齋、喬夢(mèng)符，即其下里，猶是周憲王u2018金梁橋下u2019之聲�！背绲澞觊g，《鴛鴦夢(mèng)》和她的詩(shī)集《存余草》均被其父葉紹袁收入《午夢(mèng)堂全集》。

小紈34歲寡居，詩(shī)作極多，晚年汰存二十分之一，編為《存余草》，已佚。

【浣溪紗·為侍女隨春作】

髻薄金釵半亸輕。佯羞微笑隱湘屏。嫩紅染面太多情。

長(zhǎng)怨曲闌看斗雞，慣嗔南陌聽啼鶯。月明簾下理瑤箏。

[得勝令]驀地人驚倒，頃刻也魂飄。從今后，雁去書難寄，灰寒香怎燒。悲淘，斷送金蘭約。呼號(hào)，摧折刎頸交。

[沽美酒]險(xiǎn)將我一交，原來(lái)是蒼苔上紙錢飄，書堂里人影寥。你年青志高，緣何一命輕拋？為路迢迢，難聚昏朝。說(shuō)到傷心處天荒地老。呀，我?guī)谆貙⑿值芙小?/p>

[太平令]天不佑斯文年少，地偏埋玉樹瓊瑤。絮叨叨難訴天知道，眼盼盼遂一靈飄渺。心搖，氣敲，淚飄，喚不應(yīng)轉(zhuǎn)添煩惱。