1904年至1912年劉清凡在鄉(xiāng)間私塾讀書，其間輟學(xué)一年在家做工。1913年進(jìn)入長(zhǎng)沙湖南育才中學(xué)學(xué)習(xí)，1916年畢業(yè)后因家貧無(wú)力升學(xué)，到湖南地方部隊(duì)當(dāng)兵。1924年入虎門桂軍第六師任上尉連長(zhǎng)，1925年進(jìn)入廣州湘軍講武堂（后改第二軍軍官學(xué)校并入黃埔軍校）第二期學(xué)習(xí)，其間集體加入國(guó)民黨。1926年進(jìn)入廣州第三軍工兵干部教導(dǎo)隊(duì)學(xué)習(xí)，學(xué)習(xí)架橋、筑城等專業(yè)。

1926年7月，劉清凡到國(guó)民革命軍總司令部交通處任上尉隊(duì)附、少校大隊(duì)附、中校股長(zhǎng)，隨革命軍北伐。

1927年劉清凡任東路軍總指揮部交通處通訊科科長(zhǎng)、交通部上海電話局代理局長(zhǎng)、淞滬衛(wèi)戍司令部交通處科長(zhǎng)，曾在徐州與孫傳芳部作戰(zhàn)。1928年任湖南衡陽(yáng)軍械分局代理局長(zhǎng)、第二路軍及第四集團(tuán)軍總指揮部參謀處參謀，參與津東與張宗昌作戰(zhàn)。1929年蔣介石裁減異己，部隊(duì)被遣散。李宗仁、黃紹竑等組織反蔣討賊南軍第二路軍總指揮部，劉任參謀處第一科科長(zhǎng)，到柳州與何鍵作戰(zhàn)，敗潰后返居長(zhǎng)沙。1930年起任護(hù)黨救國(guó)軍第八路軍總指揮部交通處主任、第一方面軍總指揮部副官處上校處長(zhǎng)、第四集團(tuán)軍交通處交通科科長(zhǎng)。1932年入南京國(guó)民黨陸軍大學(xué)第十期學(xué)習(xí)三年，1935年任國(guó)民黨第七軍參謀處處長(zhǎng)，授少將軍銜。1937年赴南寧軍校第一分校高級(jí)班教授一期戰(zhàn)術(shù)。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)后，劉清凡任第七軍參謀長(zhǎng)，赴上海參加淞滬會(huì)戰(zhàn)，10月調(diào)二十一集團(tuán)軍總部任高參。1938年，調(diào)任四十八軍參謀長(zhǎng)。在臺(tái)兒莊、壽縣、鳳臺(tái)等戰(zhàn)役中兼一七四師五二二旅旅長(zhǎng)。旋調(diào)廣西第五路軍總部任參謀處長(zhǎng)。1939年，調(diào)任第十六集團(tuán)軍中將參謀長(zhǎng)，防守桂南。桂南會(huì)戰(zhàn)后，又改任桂林綏靖公署高參。1941年至1945年任桂柳（桂林、柳州）、田武（百色）、田邕（百色、南寧）等師管區(qū)司令。在百色五年里，采取有力措施剎住了種植和偷運(yùn)鴉片邪風(fēng)。1944年，日軍進(jìn)迫果化、田東，當(dāng)?shù)孛裥幕袒�，劉全力組織軍民做好守土抗戰(zhàn)準(zhǔn)備，使百色免于混亂。

1945年抗戰(zhàn)勝利后，劉清凡被授以中央訓(xùn)練團(tuán)中將團(tuán)員、國(guó)防部部員，均未到職。1946年底由廣西回長(zhǎng)沙，改行經(jīng)商。1948年夏，劉清凡任國(guó)防部九江指揮部額外高參，到湖南督導(dǎo)民眾組訓(xùn)。后被授以廣西軍管區(qū)額外副司令，亦因故未到任。1949年秋，白崇禧委其為華中軍政長(zhǎng)官公署政務(wù)委員兼廣西第五督導(dǎo)團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)，赴百色督導(dǎo)所謂“總體戰(zhàn)”。時(shí)值廣西愛(ài)國(guó)民主人士李任仁等開展和平活動(dòng)。劉受其影響解散督導(dǎo)團(tuán)，并與駐百色黔桂邊區(qū)司令張光瑋商定，不去靖西逃往越南，而移至桂西北之西隆以待解放。11月至12月下旬，劉陸續(xù)派出代表與解放軍接洽，于12月27日在廣西西隆通電起義。

1950年1月，劉清凡派赴解放軍百色南州支隊(duì)、南寧十三兵團(tuán)將校隊(duì)、中南軍區(qū)政治部學(xué)習(xí)。6月回長(zhǎng)沙經(jīng)商，開日新商店。次年10月前往武漢中原大學(xué)第二期政治研究班學(xué)習(xí)，其間參與了土改運(yùn)動(dòng)。1953年任湖南人民軍政委員會(huì)參議室參議，1955年4月劉清凡任湖南省人民委員會(huì)參事室參事。1956年加入民革，1958年當(dāng)選為民革湖南省委員會(huì)委員。時(shí)逢各地掀起大辦工業(yè)的熱潮，其后四年多里劉任幻燈組組長(zhǎng)，組織生產(chǎn)勞動(dòng)，為社會(huì)主義經(jīng)濟(jì)建設(shè)做了一些有益的工作。