吳玉搢，字藉五，號山夫，晚號頓研、鈍根，康熙三十七年（1698）生于淮安書香世家。祖父名會，又名德義，字東樞，貢生，“績學植行，里人奉為大師”，死后學者尊為真士先生。父寧謐，又名仕跡，字靜公，康熙甲子（1684）舉人，“選廣德州（今安徽廣德）學正”，好禮、經(jīng)、樂府，諳訓詁學�！靶院觅e客，雖冷署，坐客常滿，善書法，求者無虛日”，著有《鑄錯軒稿》、《桐川樂府》。

吳玉搢八歲隨父在署衙，耳濡目染，喜辨識古字，“既長博覽群書，精心考究”，“精小學”，“凡六書原委者，字櫛音譯，審其同異，訂其訛謬”，有志于金石訓詁。年將弱冠，友人張芝橋為其拓濟州漢碑詩，從此以后，“嗜此廢寢食”。一次吳玉搢路過蘇州，有人告訴他書肆有《亭林全集》出售，他“急往購之”，購得書“橐中金已盡”，無回家的盤纏，“遂搭吳江鴨嘴船梢篷渡江，寒風凄厲，以片席蔽體，四顧江天，曠然一覽，不知其苦也�！币宦飞想m歷經(jīng)辛苦，亦不以為然。后來吳玉搢在回憶這段往事時說：“嗣后，日置此書案上，時時展讀，心知其妙，特未能盡耳。”其好學精神，感人至深。吳玉搢二十一歲回淮參加歲考，“補淮安府學附生”，二十五為“廩膳生”。第二年父逝，“扶柩歸葬”。以后又參加了幾次鄉(xiāng)試，均不售，于是“客授海州、濟寧”。每到一地，即尋訪碑刻銘文，為后來著書立說，積累資料。清學者吳進《續(xù)山陽耆舊詩》云：“先生曾訂《金石存》輯成十五卷，續(xù)輯二卷，甚費苦求，既不能如顧寧人（即顧炎武）、朱竹拄（即朱彝尊）足跡遠到，而見聞又苦未廣，惟恃陜西人販字帖者，每歲過淮，必延款二飯，托其四訪古帖，有初出土碑板，無論斷缺，即略存數(shù)字，亦減炊典衣，湊價如數(shù)買之”�！耙允侨站茫�多所累積，。再以訪求故家遠客，或響拓，皆借抄焉。”吳玉搢亦稱自己“性喜涉獵，苦善忘，往往有所見聞，輒舉筆纂錄，至金石文字尤所酷嗜，弱冠后，孜孜搜集，雖力有不逮，然目之所遇亦無遺棄�！保ā督鹗�存自序》）功夫不負有心人，經(jīng)過二十多年的努力，吳玉搢終于乾隆三年完成了專著《金石存》和《說文引經(jīng)考》，并于四年后寫成了《別雅》。該書“取字體之假借通用者，依韻編之，各注所出，而為之辨證，于考古深為有功……然就所征引，是以通古籍之異同，疏后學之凝滯，猶可以考見漢魏以前，聲音文字之概，是固小學之資糧，藝術之津筏，非俗儒剽竊之書所能仿佛也�！保ǘ纬�端《吳山夫先生年譜》）后《別雅》被收入《四庫全書》，好友陸竹民寫詩贊曰：“讀書識字幾能真?轉假通字更罕倫，《別雅》一編須善讀，世間不少弄獐人。”乾隆十一年，吳玉搢參加了《山陽縣志》的編撰工作，稍后又完成《山陽志遺》。乾隆十三年，吳玉搢進京任八旗教習，途經(jīng)山東拜謁孔廟，登臨泰山，更豐富了閱歷和知識。在京師，大學者翁方綱、朱石君均向吳“虛懷請益”。時在京候選的馬曰瑁、馬曰璐兄弟在金石研究方面頗有名氣，被稱為“揚州二馬”。馬曰�！坝惺裙篷�，間裒輯經(jīng)史彝鼎碑刻怪字，錄成一帙，客至出以相難，瞠目不能答，或夙稱博物才，訓詁其一二，先生一一詁其音義，詳其出處，或一字散見諸書，為剖析其音義同異，馬驚告人曰，u2018吳先生，神人也！u2019”吳玉搢的學識為同伍膺服。

乾隆二十年，吳玉搢年近六旬，終于遂了考察秦川古跡的心愿。這年冬天，他不顧年老身弱，嚴寒風雪，“匹馬走塞上，登居庸關，考山川阻夷，就戍卒野老，詢古戰(zhàn)爭勝敗處，徘徊叢莽落日中，至竟日不得食，搜其碑刻而還�！边@次考察，雖歷經(jīng)艱辛而矢志不移，友人、詩家李蟠樞《柬吳山夫》云：

山夫不舍山中老，歲暮騎驢客路遙。

塞外梅花消息冷，雪飛先已過蘆橋（原注：山夫騎驢北上至蘆溝橋遇雪）。

雄關屹立鎖長安，古塞荒村草色寒。

羨殺吳翁真矍鑠，短衣匹馬欲登壇（原注；山夫匹馬登居庸關）。

康家山外步磽碐，云暗紅橋樹百層。

自古帝王無寸土，秋風秋雨十三陵（原注：游昌平陵）。

魂銷紅淚透凝脂，百沸香泉欲起遲。

冷袖凄凄思不禁，軟溫今屬老頭皮（原注：山夫浴湯泉最得意）。

吳玉搢學富五車，然而“先生抱所學，既無用于世”，不為世人所重視。他晚年窮愁潦倒，六十四歲才“以明經(jīng)訓導風陽”，作了一個小小學官，以維持生計。在任十年，“以病解歸”，乾隆三十八年（1773）病逝于淮安，享年七十六歲。

吳玉搢一生著作甚豐，除上面已提及的以外，尚有《六書述部敘考證》、《六書引經(jīng)考》、《王昶金石存跋》；編有《山陽耆舊詩》，還刪定了樸學家閻若璩的《潛邱札記》，其大部份著作均未刊刻，散落于民間。

吳玉搢在考古、金石、古文字學上的成就，在當時影響很大。1774年乾隆帝“詔修《四庫全書》，征海內博物洽聞之士入京供纂修，征書有山夫名”，可惜，此時他已逝世一年了。清大學者、詩論家翁方綱在《一詠軒詩草》題詩云：

我有金石癖，心契山陽吳；手釋皇象文，竟獲巾箱圖。拳拳茲集中，時時說山夫；煙水風露氣，中有斯人乎?因君寄遙訊，儻得訪遺書，空音答風雨，遠夢來江湖（自注：己亥典試金陵，作《天璽碑考》，買得《圖說》一卷，山夫手跡也）。

淮安學者阮鍾瑗亦賦詩贊之：當代儒林傳，吾鄉(xiāng)孰見收?閻楊（指閻若璩、楊開沅——筆者注）稱絕學，繼起有任邱（指任瑗、邱逢年）。博雅推吳叟（指吳玉搢），精詳志楚州（原注：修郡志畢，輯《山陽志遺》四卷）。一官雖博士，茲事足千秋。群雅源流別，遺文金石羅。人堪歐趙（歐陽修、趙明誠）繼，澤衍顧張（指顧炎武、張弨）多。舊雨三生隔，新詩七字訛。關心故園里，文獻近如何。