鄧元覺首登場于“寧海軍宋江吊孝，涌金門張順歸神”一回（百二十回本第114回，百回本第94回，其他版本回目順序各異），宋江率梁山好漢前往江南征討方臘，攻下蘇州、秀州，準(zhǔn)備攻打杭州。從秀州降將段愷口中得知杭州寧海軍軍力部署：方臘大太子方天定鎮(zhèn)守，共有7萬余人馬，有四大元帥和二十四位將軍共二十八位戰(zhàn)將。鄧元覺就是其中為首的一位元帥。

梁山大軍分三路進攻杭州，方天定派護國將司行方率薛斗南、黃愛、徐白、米泉支援德清州；鎮(zhèn)國將厲天閏率歷天佑、張儉、張韜、姚義支援獨松關(guān)；南離元帥石寶率張道原、趙毅、冷恭、王仁、溫克讓、吳值、廉明、鳳儀與宋江主力部隊作戰(zhàn)；寶光如來鄧元覺則鎮(zhèn)守杭州。

宋江兵鋒直指臨平山，秦明、花榮斬殺王仁、鳳儀。宋江部隊過皋亭山，駐扎東新橋，派水陸三路人馬進攻杭州，但懷疑南軍有詐，沒有貿(mào)然進攻，派關(guān)勝、花榮、徐寧、郝思文輪番出哨。徐、郝遭遇埋伏陣亡。張順從涌金門潛入杭州失敗，陣亡。宋江在西陵橋祭奠張順，派部隊埋伏左右，南軍中計慘敗。

宋部進攻東門，寶光如來鄧元覺與花和尚魯智深交戰(zhàn)五十回合不分勝負。方天定說：“只說梁山泊有個花和尚魯智深，不想原來如此了得，斗了這許多時，不曾折半點便宜與寶光和尚�！笔瘜氄f：“小將也看呆了，不曾見過這對敵手。”宋部進攻北門，石寶率軍抵擋。武松恐魯智深有失，挺兩柄戒刀支援魯智深，鄧元覺見對方兩個人打自己一個人就退下了。方天定手下貝應(yīng)夔迎戰(zhàn)武松，被武松輕易斬殺。

此后數(shù)日，宋江與盧俊義會和，共同攻打杭州，未能成功。索超、鄧飛、劉唐、鮑旭陣亡，廉明被鮑旭斬殺。解珍解寶發(fā)現(xiàn)方軍糧船，在當(dāng)?shù)卮迕衽浜舷滤谓�派凌振、李勇等人混進隊伍，里應(yīng)外合。杭州破城，方天定被附體了張順魂魄的張橫殺死。鄧元覺、石寶等人逃至富陽縣，睦州的右丞相祖士遠派白欽、景德率1萬人支援。

宋軍久攻烏龍嶺不下，阮小二、孟康、段景住、解珍、解寶陣亡。鄧元覺前往清溪洞朝見方臘請求增兵，被拒。宋軍尋訪百姓找到小路，直插睦州。鄧元覺主張救援，石寶拒絕，鄧元覺獨自率領(lǐng)五千人救援。宋江繞到嶺后，沒有先打睦州，而是先攻打烏龍嶺，鄧元覺的軍隊與其相遇。秦明與鄧元覺交戰(zhàn)，詐敗，眾軍潰散，鄧元覺來捉宋江，花榮埋伏在一邊，等鄧元覺靠近，覷得親切，朝著面門一箭射中鄧元覺，鄧元覺落馬后被宋軍殺死。

方臘起義在宋朝歷史上有明確記載，然而在相關(guān)文獻中，沒有有關(guān)“鄧元覺”、“寶光法師”一類的記載，所以鄧元覺應(yīng)是施耐庵的虛構(gòu)角色。

且說宋江軍馬攻打東門，正將朱仝等，原撥五千馬步軍兵，從湯鎮(zhèn)路上村中，奔到菜市門外，攻取東門。那時東路沿江都是人家村居道店，賽過城中茫茫蕩蕩田園地段。當(dāng)時來到城邊，把軍馬排開。魯智深首先出陣，步行搦戰(zhàn)，提著鐵禪杖，直來城下大罵：“蠻撮鳥們出來！和你廝殺！”那城上見是個和尚挑戰(zhàn)，慌忙報入太子宮中來。當(dāng)有寶光國師鄧元覺，聽的是個和尚勒戰(zhàn)，便起身奏太子道：“小僧聞梁山泊有這個和尚，名為魯智深，慣使一條鐵禪杖。請殿下去東門城上，看小僧和他步斗幾合。”方天定見說大喜，傳令旨，遂引八員猛將，同元帥石寶，都來菜市門城上看國師迎敵。

當(dāng)下方天定和石寶在敵樓上坐定，八員戰(zhàn)將簇擁在兩邊，看寶光國師戰(zhàn)時，那寶光和尚怎生結(jié)束？但見：

穿一領(lǐng)烈天猩紅直裰，緊一條虎筋打就圓絳，掛一串七寶瓔珞數(shù)珠，著一雙九環(huán)鹿皮僧鞋，襯里是香線金獸掩心，伏手使錚光渾鐵禪杖。

當(dāng)時開城門，放吊橋，那寶光國師鄧元覺，引五百刀手步軍，飛奔出來。魯智深見了道：“原來南軍也有這禿廝出來！灑家教那廝乞俺一百禪杖�！币膊淮蛟挘�輪起禪杖便奔將來。寶光國師也使禪杖來迎。兩個一齊都使禪杖相并。但見：

裊裊垂楊影里，茸茸芳草郊原。兩條銀蟒飛騰，一對玉龍戲躍。魯智深忿怒，全無清凈之心。鄧元覺生嗔，豈有慈悲之念。這個何曾尊佛道，只于月黑殺人。那個不曾看經(jīng)文，惟要風(fēng)高放火。這個向靈山會上，惱如來懶坐蓮臺。那個去善法堂前，勒揭諦使回金杵。一個盡世不修梁武懺，一個平生那識祖師禪。

這魯智深和寶光國師斗過五十余合，不分勝敗。方天定在敵樓上看了，與石寶道：“只說梁山泊有個花和尚魯智深，不想原來如此了得，名不虛傳。斗了這許多時，不曾折半點兒便宜與寶光和尚�！笔瘜毚鸬溃骸靶�將也看得呆了，不曾見這一對敵手！”

首次登場于第九十四回 寧海軍宋江吊孝 涌金門張順歸神

陣亡于第一百十七回 睦州城箭射鄧元覺 烏龍嶺神助宋公明