北常從乾隆年間始，就以大德玉商號(hào)名義在恰克圖經(jīng)營對(duì)俄貿(mào)易。隨著業(yè)務(wù)的發(fā)展和資本積累的增加，常氏于道光六年（1826）新設(shè)大升玉商號(hào)，道光二十年（1840）增設(shè)大泉玉商號(hào)，同治五年（1866）增設(shè)大美玉商號(hào)，光緒五年（1879）增設(shè)獨(dú)慎玉商號(hào)，形成了常氏的“玉”字連號(hào)。此外，獨(dú)慎玉商號(hào)還在莫斯科設(shè)立了分店。汾陽路履仁先生目睹晚清恰克圖商業(yè)狀況，撰文說：“買賣城內(nèi)有一東西向橫街和三條南北巷子組成，西巷有常家的大泉玉，中巷有常家的大升玉，東巷有常家的獨(dú)慎玉�！闭�如《山西外貿(mào)志》所說：“在恰克圖從事對(duì)俄貿(mào)易的眾多山西商號(hào)中，經(jīng)營歷史最長、規(guī)模最大者，首推榆次車輞常家，常氏一門，從乾隆時(shí)從事此項(xiàng)貿(mào)易開始，歷經(jīng)乾隆、嘉慶、道光、咸豐、同治、光緒、宣統(tǒng)七朝，沿襲一百五十多年，尤其在晚清，在恰克圖十?dāng)?shù)個(gè)較大商號(hào)中，常氏一門獨(dú)占其四，堪稱為清代本省的外貿(mào)世家。”“北�！庇惺�家?guī)А坝瘛弊值纳烫?hào)最著名，號(hào)稱“十大玉”。據(jù)《漢口山陜會(huì)館志》稱，光緒八年（1882）漢口“北常”的商號(hào)有如下十二家：大昌玉、大德玉、大泉玉、三德玉、保和玉、慎德玉、大升玉、三和源、大通玉、大順玉、泰和玉、獨(dú)慎玉。

因榆次常氏家族重視教育，族內(nèi)子弟多有大才之人，因此，榆次常氏家族還被冠稱“中華儒商第一家”。

“南�！钡纳烫�(hào)名稱均帶有“昌”字，號(hào)稱“十大昌”。其商號(hào)遍布蘇州、上海、漢口等地。

在常氏家譜的“壽序”、“墓表”、“墓志銘”中，多有常氏經(jīng)商的記載。如常氏九世萬達(dá)八十“壽序”中稱：“翁為榆邑望族，自少英敏，具干濟(jì)才，方弱冠，遂棄制舉，業(yè)掭計(jì)，然術(shù)事無巨細(xì)，便能摒棄區(qū)劃，悉合機(jī)宜，為老成輩所器重。中年懋遷有無閱歷而話練益精，一切運(yùn)籌帷幄，克壯其猷，家業(yè)日隆。”再如九世常萬育八十“壽序”中也贊其經(jīng)商才能說：“翁未弱冠，讀書家塾，用力甚勤，人皆許其能。既乃失怙而家計(jì)甚切，母獨(dú)命學(xué)陶朱術(shù)，翁因順志北上，據(jù)先人遺資，經(jīng)營二十載，家遂豐盈�！绷砣绯Ｈf達(dá)之子、常氏十世常懷愉八十“壽序”中稱“今初而課讀，穎異非常，長而經(jīng)商，辛苦備至。至于奇跡廛市，更有可法者，林風(fēng)沐雨，以煉精神，握算持籌，以廣智略。其深藏若虛也，有良貿(mào)風(fēng)；其億及屢中也，有端木風(fēng)。持義如崇山，杖信如介石，雖古之陶朱不讓焉�！庇秩绯Ｈf達(dá)曾孫、常氏十二世常懌“墓志銘”中，也有“隨父服賈張?jiān)�，凡籌劃經(jīng)營實(shí)左右之”。常氏十三世常維豐“墓志銘”也寫道：“君性明敏，事宜張馳，一經(jīng)裁決，立即決焉，每任一人，皆精明強(qiáng)干，以放生理日盛，富甲一鄉(xiāng)�！�

常氏作為封建性商人，曾積極參于清朝的政治和文化活動(dòng)。例如捐助地方書院。道光十七年（1837）因捐助榆次書院，知縣贈(zèng)匾一塊，上面寫著“崇文尚義”；光緒五年（1879）八月因捐助山西官書局刻書，巡撫曾國荃贈(zèng)匾一塊，文曰：“義關(guān)風(fēng)雅”。光緒三十三年（1907），因常氏十四世常贊春以藏書捐贈(zèng)榆次學(xué)堂，山西巡撫恩壽贈(zèng)匾一塊，文曰：“士誦清風(fēng)”。

常氏還賑濟(jì)災(zāi)荒與善后捐輸。光緒三年（1877）山西災(zāi)荒，捐輸 3萬余金，巡撫曾國荃贈(zèng)匾一塊，文曰：“好行其德”；庚子后，因助清政府善后經(jīng)費(fèi)，山西巡撫趙爾巽奏請(qǐng)于光緒二十九年（1903）奉皇上旨賜匾一塊，文曰：“樂善好施”。在義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)中，常氏十三世立教，由村眾舉充鄉(xiāng)團(tuán)團(tuán)長，“與村人趙君成業(yè)，劉君秉仁協(xié)議安置拳眾毋擾，并練團(tuán)丁，以防他匪侵入”。

常氏發(fā)跡后曾積極投資土地，在清代后期還創(chuàng)辦了近代工業(yè)。

榆次車輞土質(zhì)不好，即使如此，常氏也未放棄對(duì)家鄉(xiāng)土地的投資，南北兩常在車輞村占有的土地，為全村土地的三分之一強(qiáng)，約20頃左右。庚子事變，常氏商業(yè)受到損失。常氏轉(zhuǎn)而熱衷創(chuàng)辦近代家庭工業(yè)，據(jù)載：“望春兄鑒于吾家人眾，而資有限，恐一旦竭蹶，無以為生，因議立敦義和蠶桑局和敦睦織布工廠，由京津聘教授，購機(jī)器歸，率族中子弟不習(xí)儒賈者以入，有缺額招生”，“招徒工數(shù)十人，結(jié)絲物織絡(luò)帶，以作試驗(yàn)。翌年，即栽桑數(shù)百株，養(yǎng)蠶數(shù)十萬”，“至局內(nèi)設(shè)置，如養(yǎng)蠶架、寒暑表及一切器具無不全備，一時(shí)敦義和之絲品織物，銷售平、汾、文、交、祁、太、徐、榆等處，獲利頗厚，而平汾等處人言及榆次敦義和絲物，尤為贊許”，“及民國肇興，吾家各埠商肆頓遭損失，工廠貨款無出，將至停辦”。至十年，以所植成桑，歸村公有經(jīng)理。

常氏除創(chuàng)辦家庭工業(yè)外，還向山西近代工業(yè)火柴局、保晉礦務(wù)公司、晉華紡織公司有過投資。保晉公司第四任總經(jīng)理就是由常氏十四世常旭春擔(dān)任。他在職15年（1923—1937），是各任總經(jīng)理中任職年限最長者。

常氏商業(yè)于清末民初衰落，常氏十三世常立訓(xùn)在光緒中葉曾作為常家的股東代表達(dá)20余年。其《墓志銘》記述了他看到常氏商業(yè)“日薄西山”的狀況后感慨萬分：“公蓋不以一時(shí)之致富為可矜，而以后日之食貧為可慮，于其酌盈劑虛之際，已足見其持滿戒溢的苦衷�！边@就是說：光緒中葉，常氏丁目既繁，需用日浩，已是開支拮據(jù)。庚子事變，歸化城受兵燹之苦，張?jiān)�又受到德兵騷擾，常氏商務(wù)“遂難復(fù)如舊時(shí)”。常氏十三世常立教“墓志銘”稱：“壬子吾家驟落，京肆事尤棘手，族眾推公往，癸丑公選駐京，至甲寅秋，自以維持無術(shù)，謝歸�！边@就是說：民國初年常氏商業(yè)已徹底衰敗，而且回天無術(shù)了。

常氏由商起家，傳至十世時(shí)，已有“世兼儒賈為業(yè)”之稱。常氏自經(jīng)商家境富裕之后，便注意讓子弟讀書學(xué)儒。常氏八世常吉為縣貢生，是常氏家族人貢第一人。此后就延綿不斷，到清末，常氏從八世到十五世入邑庠生達(dá)78人。特別是清光緒年間，常氏十三、十四兩世，有4人拔貢，5人中舉，一人成為進(jìn)士，集常氏一時(shí)科舉之盛。清末廢科舉立學(xué)校，到1921年，從十四世到十六世間，有 4人赴日留學(xué)學(xué)成回國，有10人從省內(nèi)外大學(xué)畢業(yè)，在榆次家族中首屈一指。由于常氏重視教育，家族中培育出了許多研究經(jīng)史和書法繪畫有較深造詣?wù)�。�?jù)《常氏家乘》載：常氏十二世常炳仿柳少師書，常佶雙鉤字時(shí)稱無雙，常懌工畫山水及虎、馬、蝴蝶等小品；常憬尤工歐陽體，常惺善詩；十三世常維梁楷工柳少師書；常立德既富藏書，且研究考訂之學(xué)，晚學(xué)顏魯公書；常立愛藏書甚多，研讀史學(xué)、理學(xué)，而且懂?dāng)?shù)學(xué)；常立屏邃于史學(xué)，書法則工顏真卿、董華亭諸家；常立方既嗜史籍，為清副榜舉人；常維豐工書善畫。常氏子弟中有幾位在省內(nèi)外政界、文化界均頗有影響，例如：十三世常立教于光緒十一年（1885）考中第53名舉人，赴京會(huì)試，曾參與康梁變法的公車上書，在故宮陳列的黃榜上有名，是常氏家族中第一位科舉成名的人物。十四世常麟書，光緒十七年（1891）辛卯考中第51名舉人，由翁同合推薦，入國子監(jiān)南學(xué)深造 7年，光緒二十九年（1903）癸卯會(huì)試，中第 219名貢生，殿試取三甲第87名進(jìn)士，派往戶部任度支部主事，因丁憂未就。曾任常氏篤初學(xué)校教務(wù)、榆次鳳鳴學(xué)堂堂長，創(chuàng)辦榆次速成師范學(xué)校，自任校長兼總教務(wù)。民國初年移居省城太原，歷任山西大學(xué)、商專、一中等校語文教師。畢生從事教育工作，有《詩經(jīng)述義》、《禮記易簡錄》等十多種著作。十四世常贊春，光緒二十八年（1902）考中第三名舉人，后就讀于京師大學(xué)堂，獲文學(xué)士學(xué)位，受聘為清史館征訪員、山西文獻(xiàn)征存局編輯，曾任國會(huì)第二屆眾議員。畢生從事文化教育工作，學(xué)識(shí)淵博，尤通文史，長期在山西大學(xué)文、法、教育學(xué)院執(zhí)教，深為學(xué)生敬重，總纂《榆次縣志》，多有創(chuàng)見，著作甚豐，遺著目錄達(dá)50卷左右，尤擅長書畫篆刻。十四世常旭春，自幼聰慧才高，童試第一，光緒二十八年（1902）中第24名舉人，1912年選任山西國民公會(huì)副會(huì)長，1922年到1927年出任保晉公司總經(jīng)理。書法先學(xué)魏碑，后宗李北海，所書筆力氣勢(shì)磅礴，蒼勁有力，為名書法家。常氏十六世常乃德，北京高等師范史地科畢業(yè)，后赴日，歸國后歷任燕京大學(xué)、山西大學(xué)、四川大學(xué)、華西大學(xué)教授，學(xué)識(shí)淵博，著作甚豐，主要有《中國民族小史》、《史國史鳥瞰》、《中國財(cái)政制度史》、《社會(huì)科學(xué)通論》等。

常家莊園位于榆次西南東陽鎮(zhèn)車輞村，距榆次17.5公里。車輞由四個(gè)小自然村組成，四寨中心建一大寺，與四寨相距各半華里，形成一個(gè)車輻狀，故名“車輞”。

車輞常氏始祖常仲林于明代弘治初年，由太谷惠安遷此為人牧羊，到清康熙、乾隆年間，七世祖常進(jìn)全開始

經(jīng)商，八世祖常威率九世萬已、萬達(dá)，從事商業(yè)活動(dòng)，贏利頗豐，逐漸使常氏成為晉中望族，晉商中的一支勁旅，開始大規(guī)模地營造住宅大院。常萬已在車輛村建“南祠堂”，立“世榮堂”，以村西南為軸心，向東、南發(fā)展；常萬達(dá)在村北建“北祠堂”，立“世和堂”，由東向西毗連修建，成一條新街，俗稱“后街”。從清康熙年間到光緒末年，經(jīng)過二百余年的修筑，常氏在車輞整整建起了南北、東西兩條大街。街兩側(cè)深宅大院，鱗次櫛比，樓臺(tái)亭閣，相映成輝，雕梁畫棟，蔚為壯觀。共占地一百余畝，樓房40余幢，房屋1500余間，使原先四個(gè)自然村連成了一片。有諺曰：“喬家一個(gè)院，常家二條街�！背Ｊ险�院的建設(shè)規(guī)模當(dāng)時(shí)稱為三晉民居建筑之首。

常氏以儒商文化獨(dú)樹一幟，既有進(jìn)土、舉人、秀才，又不乏書畫名家，所以在宅第建筑上亦有自己非凡的獨(dú)創(chuàng)之處，是晉中曹家、喬家、渠家等晉商宅院望塵莫及的。

從布局上看，主體建筑以雄渾方正的北式庭院為主體，每個(gè)正院均分內(nèi)外兩進(jìn)，外院南房倒座一律臨街，東側(cè)辟各式門樓。前院有東西廂房各五間，正北則又一處倒座南房，正中設(shè)垂花門。里院則呈長方形，庭院寬敞，約為外院一倍，上房與南房相對(duì)稱，東西各有廂房十、九、八間不等。如上房、南房各達(dá)八間時(shí)，便按正五偏三的模式，隔出偏院，從不越“方正”之規(guī)、“等級(jí)”之矩，充分顯示了名門望族的氣勢(shì)。但其附屬建筑卻又充分顯示了南國園林建筑的“靈秀”，使“方正”中浸透了“綺麗”。常家大院的綺麗，主要展示在三個(gè)方面。

首先是每所方正院落的里院正中都建有一座木結(jié)構(gòu)的牌樓，飛檐斗拱小巧玲瓏。牌樓兩側(cè)各有磚雕花墻，婉如鑲嵌寶石的扎帶，使方正雄渾的北方庭院增添了畫龍點(diǎn)睛般的南國園林秀色。這牌樓花墻將正院隔為里五外五，里五外四，里五外三多種形式，具有獨(dú)特風(fēng)格。

其次是院落之間與院落之后，大多建有花園、菜園，有小門與正院相通。進(jìn)園之后，有甬道貫通，曲折迂回其間點(diǎn)綴回廊、亭榭、小橋流水，或草石農(nóng)舍，或奇花異葩，匠心獨(dú)具，猶似南方園林。

第三是在每個(gè)院落中觸目可見的磚雕、木雕、石雕和木構(gòu)件上的彩繪藝術(shù)，別具風(fēng)采。磚雕藝術(shù)表現(xiàn)在四個(gè)方面：一是房脊的吻、獸和雕花護(hù)脊，造形優(yōu)美，線條嫻熟，刀法細(xì)膩，均為清代磚雕精品；二是照壁、花墻磚雕，既有傳統(tǒng)的“百壽圖”、“吉祥圖”以及佛道故事，又有花卉鳥獸和干、鮮果品等具有濃厚地方特色的磚雕藝術(shù)；三是每排廂房“硬山墻”上端的“墀頭”或花，或鳥，或獸，或字，兩兩成對(duì)，卻很少雷同，造型又各具特色。四是現(xiàn)存的部分磚雕護(hù)欄，在貴和堂的樓層護(hù)欄上，全部由磚雕砌成，圖案由福、壽、喜、祿、禎、祥團(tuán)花和八卦爐、懸壺、文房四寶等組成，欄柱、欄板渾然一體，猶如天然而成，絲毫不見砌縫，無論雕刻藝術(shù)，還是壘砌藝術(shù)，堪稱清代建筑中的上乘工藝。另一部分在養(yǎng)和堂，保存完好，但雕技藝術(shù)不及前者。

常家大院的石雕藝術(shù)有護(hù)欄、門獸、護(hù)墻等，大多用細(xì)砂石雕成，刻有各種圖案。砂石的粗獷，雕工的細(xì)膩，相映得彰，別具一格。

常家大院的木雕，主要是宅第中的窗戶木雕、門框、屏風(fēng)、家具和隔扇木雕等，圖案千變?nèi)f化，造型手法各異，木質(zhì)多種多樣，恰似木雕展覽，使游人眼花緣亂。可惜木質(zhì)不易保存，破壞十分嚴(yán)重。常家大院是儒商建筑的代表，室內(nèi)布置十分講究，處處反映出書香門第的穩(wěn)重古樸、勻稱適宜。室內(nèi)的琴棋書畫、文房四寶、奇花異卉、山水盆景，有別于其他晉商宅院。作為儒商宅院，有其獨(dú)到之處，讓人耳目一新。

歷經(jīng) 300余年的滄桑變化，常家大院的破壞程度是很大的。鑒于開發(fā)晉中商業(yè)文化旅游的需要、政府正擬逐步恢復(fù)古建筑原貌，按照儒商的特色進(jìn)行室內(nèi)的陳列市置，為晉商文化旅游增添一顆別具特色的璀璨明珠。