1933年四月出生于河南省豐潤(rùn)縣豐登塢鄉(xiāng)楊家莊

讀書(shū)時(shí)期在村里積極參加抗日組織兒童團(tuán)活動(dòng)，后入唐山省立中學(xué)就學(xué)

1947年因家庭困難而輟學(xué)。同年參加革命工作,先后在中國(guó)共產(chǎn)黨開(kāi)辦的豐潤(rùn)縣銀行任會(huì)計(jì)、會(huì)計(jì)股長(zhǎng)。

1948年冬選調(diào)入冀東區(qū)黨委南下工作團(tuán)第三大隊(duì)第八中隊(duì),不久隨軍南下。

1949年7月在河南新鄭加入中國(guó)共產(chǎn)黨。11月進(jìn)入湖南,分配到湘南工作。先后在零陵地區(qū)干部學(xué)校和零陵地委任會(huì)計(jì)和總務(wù)長(zhǎng)。

1952年9月至1954年10月,任江華縣一區(qū)、四區(qū)區(qū)委副書(shū)記、書(shū)記和縣委宣傳部副部長(zhǎng)。

1954年11月調(diào)衡陽(yáng),先后任湘南區(qū)委黨校教研科長(zhǎng)、衡陽(yáng)地區(qū)科技辦公室副主任、衡陽(yáng)市委宣傳部長(zhǎng)、市委常委、秘書(shū)長(zhǎng)。

“文化大革命”中遭沖擊,下放到市五七干校勞動(dòng)。

1970年2月后,任衡陽(yáng)市第三機(jī)械廠革委會(huì)主任、市革委會(huì)辦事組副組長(zhǎng)、市工交辦副主任、主任。

1973年11月后,任中共衡陽(yáng)地委宣傳部副部長(zhǎng)、衡陽(yáng)市委副書(shū)記、市長(zhǎng)。

1983年8月,衡陽(yáng)地區(qū)與衡陽(yáng)市合并,地改市,任衡陽(yáng)市委副書(shū)記、市長(zhǎng)。

1985年任中共衡陽(yáng)市委書(shū)記。

1988年3月至1998年9月任中共湖南省委常委、省紀(jì)委書(shū)記。

1994年兼任湖南省小城鎮(zhèn)建設(shè)領(lǐng)導(dǎo)小組組長(zhǎng)。

是第六屆全國(guó)人大代表，中共十三大、十四大代表，十三屆、十四屆中央紀(jì)委委員。

2014年7月29日凌晨2時(shí)28分，因糖尿病并發(fā)癥在湖南長(zhǎng)沙去世，享年81歲。

2007年3月郴州“官場(chǎng)地震”后，受南方周末特邀請(qǐng)楊敏之點(diǎn)評(píng)湖南郴州市前公安局長(zhǎng)孫湘隆甘冒丟帽甚至丟命風(fēng)險(xiǎn)抵制原紀(jì)委書(shū)記曾錦春貪贓枉法的正義作為。楊敏之說(shuō)了這樣一番話：

孫湘隆的事情我聽(tīng)說(shuō)了，包括他下面的陳正民被曾錦春“雙規(guī)”的事我也聽(tīng)說(shuō)了。

我曾經(jīng)說(shuō)過(guò)，在一個(gè)地方，一般是市委書(shū)記說(shuō)了算，在當(dāng)時(shí)的體制下，對(duì)李大倫是沒(méi)辦法監(jiān)督的。誰(shuí)敢監(jiān)督比自己官大的人？誰(shuí)敢監(jiān)督管自己的人？誰(shuí)又敢堅(jiān)持原則不唯上？很多腐敗案的當(dāng)事人都是一把手，李大倫在郴州可以稱王，這個(gè)教訓(xùn)是很深刻的。在這種情況下，如果孫湘隆真的憑自己的原則性和一身正氣頂住了壓力，那真是很不容易的。

但是話說(shuō)回來(lái)，在現(xiàn)在的制度下，指望人人都像孫湘隆這樣也是不現(xiàn)實(shí)的。如果僅僅靠個(gè)人的覺(jué)悟來(lái)防止腐敗、抵御腐敗，那肯定是不行的。舊的體制上的障礙才是問(wèn)題癥結(jié)所在。我認(rèn)為這里至少有四個(gè)結(jié)：

第一個(gè)是權(quán)力越位。溫家寶總理在今年全國(guó)“兩會(huì)”記者招待會(huì)上說(shuō)過(guò)，“反腐敗首先還得從制度上入手。因?yàn)樵斐筛瘮〉脑�因是多方面的，其中最為重要的一點(diǎn)，就是權(quán)力過(guò)于集中，而又得不到有效的制約和監(jiān)督�！睓�(quán)力沒(méi)有邊界是最大的禍害，而我們的權(quán)力之間沒(méi)有邊界或邊界模糊。這種權(quán)力過(guò)分集中的體制，必然給尋租活動(dòng)提供土壤和空間。

第二個(gè)是反腐敗的主體錯(cuò)位。除了必須依靠黨的自律以外，還應(yīng)該讓人民也成為反腐敗的主體，也就是黨要喚醒人民反腐敗。溫家寶總理說(shuō)，反腐敗要“推進(jìn)政治體制改革，減少權(quán)力過(guò)分集中的現(xiàn)象，加強(qiáng)人民對(duì)政府的監(jiān)督”。

第三個(gè)是監(jiān)督缺位。從縱向上講，經(jīng)過(guò)十幾年的努力，我們建立健全了各種監(jiān)督機(jī)構(gòu)，從表面上看已經(jīng)形成了完整的監(jiān)督體制，但是從結(jié)果上看，往往只有自上而下的監(jiān)督，而無(wú)自下而上的監(jiān)督。

第四個(gè)是教育失靈。從這幾年的事實(shí)大家可以看到，教育不可謂不多，但腐敗蔓延的勢(shì)頭卻并沒(méi)得到遏制。這說(shuō)明，反腐敗教育雖然重要，但教育只能影響人們的選擇，而不能決定人們的選擇。當(dāng)體制、機(jī)制、制度給人們留下較多的作惡空間時(shí)，教育必然失靈。這是人性使然。你提倡什么并不重要，而制度的導(dǎo)向才是最重要的。如果跑官要官買(mǎi)官能夠得手，就會(huì)有人去跑、去要、去買(mǎi)；如果講假話，搞政績(jī)工程可以得到提拔重用，就會(huì)有人去做；如果“一把手”說(shuō)了算，就會(huì)有人在一把手面前卑躬屈膝，溜須拍馬，等等。但是有的人看不到這些，他們老是迷信空洞的說(shuō)教，甚至不惜浪費(fèi)巨大的資源。

“敢于直言”是眾人對(duì)楊敏之的一致評(píng)價(jià)，也被認(rèn)為是官員身上難得的特質(zhì)。熟悉者稱，楊敏之膽識(shí)過(guò)人，晚年更勤于思考、敢于反思。作為南下干部，楊敏之的高中文化已屬高學(xué)歷的代表。他說(shuō)起話來(lái)，條理清晰，善于用老百姓的語(yǔ)言，又帶有哲理。

說(shuō)話直接、實(shí)事求是的性格也讓楊敏之在進(jìn)入湖南省紀(jì)委后顯得格外引人注目。在退休后，其對(duì)反腐與制度的思考也深入。楊敏之更是直言“反腐敗實(shí)質(zhì)上就是與舊體制、舊制度的反復(fù)較量”、“只有改革，才能遏制腐敗”。