1937年“七七”事變后，李顏勇參加中共地下黨組織的抗日宣傳活動。1938年6月，被黨組織吸收為該村第一批中共黨員。1938年秋，賀龍領(lǐng)導(dǎo)的抗日部隊與日寇在無極作戰(zhàn)時，李顏勇進入賀龍的120師17團，并改名李狄三。

編后，李狄三隨部隊在太行山一帶開展游擊戰(zhàn)爭。1939年底，經(jīng)組織派遣在延安抗日軍政大學(xué)學(xué)習(xí)，結(jié)業(yè)后被分配到在南泥灣三五九旅，先后任排長、指導(dǎo)員。1942年，國民黨對延安實行大封鎖，在王震帶領(lǐng)下參加南泥灣大生產(chǎn)，被選為勞動模范。并于當(dāng)年參加延安保衛(wèi)戰(zhàn)，先后擔(dān)任團民運股長和聯(lián)絡(luò)股長。1946年后，隨大軍西進，渡過黃河、翻越祁連山，進抵新疆于田。1950年，李狄三在新疆軍區(qū)組建的獨立騎兵師擔(dān)任一團保衛(wèi)股長。隨后，被委任為進藏先遣連黨代表、黨支部書記、總指揮。1950年8月1日，率由漢、藏、蒙、回、維吾爾、哈薩克等七個民族組成的先遣連138名英雄戰(zhàn)士向西藏阿里挺進。部隊進入昆侖山麓，在攀登庫克阿達坂（維語即冰山）時，由于空氣稀薄邊走邊嘔，以至休克，被年輕戰(zhàn)士背過冰峰。8月29日，先遣連到達改則的扎麻芒保，做好越冬準(zhǔn)備。期間，反動頭人給牧民下了“不準(zhǔn)和解放軍接觸、不準(zhǔn)給解放軍賣東西、不準(zhǔn)給解放軍帶路”的三道禁令，并提出要和解放軍談判，以探解放軍實力。談判時，噶本代表蠻橫地提出要解放軍退出藏北。李狄三義正辭嚴(yán)地予以駁斥，并迫使噶本代表簽訂“五條協(xié)議”。10月，先遣連后方供給線中斷。李狄三鼓勵大家自己動手，筑起堅固的碉堡，組織戰(zhàn)士貯柴打獵。由于嚴(yán)重缺氧，后方物資接濟不上，戰(zhàn)士們普遍患有高原病一個個倒下。李狄三同樣患上高原病，但他不露聲色，直至病情惡化，腫脹的雙腿病痛發(fā)作，疼得渾身發(fā)抖。1951年5月28日，由安志明率領(lǐng)的后續(xù)部隊到達扎麻芒保，與先遣連勝利會師時，李狄三逝世。