常勇出生在一個(gè)中等農(nóng)民家庭，8歲入本村私塾上學(xué)。3年后轉(zhuǎn)入上莊學(xué)堂，學(xué)習(xí)的是三民主義、國(guó)文和算術(shù)。一年后，考入縣立望港寺第二高級(jí)小學(xué)。高小畢業(yè)后，因家庭經(jīng)濟(jì)困難輟學(xué)當(dāng)了小學(xué)教員。期間，受到在山東第七鄉(xiāng)村師范（在文登縣）的共產(chǎn)黨員王本賢、孫華之等人的深刻影響，啟蒙了他的革命覺(jué)悟。他利用教學(xué)之余，大量閱讀了魯迅、茅盾和蘇聯(lián)作家的進(jìn)步文學(xué)作品，開(kāi)始接受革命思想。

1931年“九·一八”事變發(fā)生，王本賢等共產(chǎn)黨員領(lǐng)導(dǎo)了開(kāi)展抵制日貨的愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)，常勇積極參加了這一運(yùn)動(dòng)，在思想上產(chǎn)生了參加中國(guó)共產(chǎn)黨的要求。

1935年，中共膠東特委領(lǐng)導(dǎo)的“一一四”暴動(dòng)失敗后，王本賢、孫華之把常勇視為同志，隱蔽于他的家中，共同秘密地開(kāi)展了抗日救亡運(yùn)動(dòng)。

1937年7月7日，爆發(fā)了“盧溝橋事變”，中國(guó)人民的全面抗日戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始了。1937年12月，當(dāng)日本侵略軍渡過(guò)黃河進(jìn)犯山東，國(guó)民黨山東省政府主席韓復(fù)榘不戰(zhàn)而逃，置山東人民于水深火熱之中。處于膠東半島最東端的榮成縣，國(guó)民黨縣、區(qū)政府官員逃之夭夭。在國(guó)難當(dāng)頭的危機(jī)關(guān)頭，王本賢等共產(chǎn)黨人，在本區(qū)黃山集組織起抗日救國(guó)會(huì)，領(lǐng)導(dǎo)人民進(jìn)行抗日斗爭(zhēng)。常勇積極參加抗日救國(guó)會(huì)的活動(dòng)，到各處張貼標(biāo)語(yǔ)、講演，進(jìn)行抗日的宣傳工作，并在群眾中組織抗日自衛(wèi)團(tuán)，救國(guó)會(huì)還集中了10多個(gè)人、10余支槍，建立起了抗日的武裝。

1938年2月，在榮成縣黃山北庵，經(jīng)宋存泳介紹，常勇加入了中國(guó)共產(chǎn)黨。同年4月，常勇參加了山東人民抗日救國(guó)軍第三軍三路八大隊(duì)，先當(dāng)戰(zhàn)士，后任文書(shū)，黨內(nèi)任支部書(shū)記。

1938年9月，山東人民抗日救國(guó)軍第三軍改編為八路軍山東游擊第五支隊(duì)后，常勇任61團(tuán)1營(yíng)2連指導(dǎo)員，后任65團(tuán)1營(yíng)教導(dǎo)員。

1939年9月，常勇任八路軍山東縱隊(duì)第五旅兵工廠政委。

1940年3月，他任膠東軍區(qū)政治部組織科干事。后任五旅司令部教導(dǎo)員，13團(tuán)3營(yíng)副教導(dǎo)員、教導(dǎo)員。

1941年，他參加了膠東5個(gè)月反投降戰(zhàn)役，在海陽(yáng)縣徐家店附近戰(zhàn)斗中負(fù)傷。傷愈后，常勇任5旅直工科副科長(zhǎng)。同年底，任旅司令部作戰(zhàn)科科長(zhǎng)。

1943年春，部隊(duì)實(shí)行精簡(jiǎn)整編，5旅與膠東軍區(qū)合編，常勇任膠東軍區(qū)13團(tuán)政治處副主任。該團(tuán)堅(jiān)持在棲（霞）海（陽(yáng)）地區(qū)開(kāi)展抗日游擊戰(zhàn)爭(zhēng)。部隊(duì)取消團(tuán)政治處主任職務(wù)后，常勇調(diào)任膠東軍區(qū)直屬隊(duì)總支書(shū)記。

1944年4月，常勇任東海軍分區(qū)后勤處政委。同年，膠東軍區(qū)部隊(duì)向日偽軍發(fā)起秋季攻勢(shì)，首戰(zhàn)水道告捷。東海軍分區(qū)部隊(duì)掃除榮成周?chē)鷵?jù)點(diǎn)，在我軍強(qiáng)大軍事政治攻勢(shì)下，榮成偽副大隊(duì)長(zhǎng)滕品三率領(lǐng)6個(gè)中隊(duì)670余人反正。9月2日，榮成縣城獲得解放。反正部隊(duì)編入東海分區(qū)獨(dú)立團(tuán)。同年11月，常勇任該團(tuán)政治處副主任、軍政委員會(huì)書(shū)記。在解放煙臺(tái)的戰(zhàn)斗中，該團(tuán)擔(dān)任主攻，為整個(gè)戰(zhàn)斗的勝利，起了重要作用。

1945年8月，日本宣布無(wú)條件投降后，山東軍區(qū)組織野戰(zhàn)兵團(tuán)，東海軍分區(qū)改編為膠東軍區(qū)警備4旅。常勇被調(diào)任該旅7團(tuán)副政委、政委。他在這一時(shí)期的工作中，使部隊(duì)得到了較好的發(fā)展，提高了戰(zhàn)斗力，在煙臺(tái)崆峒島海上作戰(zhàn)，以及高密、昌邑、孟良崮、臨朐等戰(zhàn)役、戰(zhàn)斗中，出色完成了作戰(zhàn)任務(wù)。

1947年9月，常勇任華東野戰(zhàn)軍第9縱隊(duì)25師政治部副主任，參加了濰縣、濟(jì)南、淮海等戰(zhàn)役。

1949年1月，全軍實(shí)行統(tǒng)一的編制番號(hào)，9縱隊(duì)25師編為27軍79師，常勇任師政治部主任。4月，常勇參加了渡江戰(zhàn)役。5月，他參加了滬淞戰(zhàn)役。他奉聶鳳智軍長(zhǎng)之命，率79師236團(tuán)收復(fù)了歷史名城嘉興。解放上海時(shí)，常勇以前敵政治部主任名義，接受了國(guó)民黨上海市警察總局人員的投誠(chéng)。他親自出面與國(guó)民黨230師副師長(zhǎng)許照談判，促使困守楊樹(shù)浦發(fā)電廠、自來(lái)水廠8000多敵人放下武器，接受我軍改編，使上海發(fā)電廠、自來(lái)水廠免遭破壞。

1950年11月，常勇參加了抗美援朝戰(zhàn)爭(zhēng)，任中國(guó)人民志愿軍第27軍79師副政委，參加了第二、第五次戰(zhàn)役。

1953年2月回國(guó)后，常勇任中國(guó)人民解放軍第27軍79師政委，駐防浙江省嘉興市，3個(gè)月后，移防江蘇省蘇州市。

1955年7月，常勇被選調(diào)進(jìn)入解放軍政治學(xué)院速成系學(xué)習(xí)。由于常勇學(xué)習(xí)刻苦認(rèn)真，被評(píng)為“先進(jìn)教學(xué)工作者”。同年9月，常勇被授予大校軍銜。

1957年常勇于政治學(xué)院畢業(yè)后，任商丘步兵學(xué)校政委。

1958年8月，以商丘步兵學(xué)校一部分為基礎(chǔ)，組建我國(guó)核試驗(yàn)基地，常勇任基地政委、黨委第一書(shū)記，從此轉(zhuǎn)入國(guó)防科技戰(zhàn)線。他為創(chuàng)建我國(guó)核試驗(yàn)基地以及第一次核試驗(yàn)成功、為馬蘭精神的形成和發(fā)展作出開(kāi)創(chuàng)性貢獻(xiàn)。

1960年，常勇赴京開(kāi)會(huì)途中，在距吐魯番30公里處因車(chē)禍?zhǔn)苤貍��?/p>

1964年，任西安軍事電訊工程學(xué)院副政委。

1967年，常勇授命與錢(qián)學(xué)森一起組建我國(guó)衛(wèi)星飛船研究院（后改稱中國(guó)空間技術(shù)研究院），任政治委員、黨委第一書(shū)記。在“文革”動(dòng)亂極其困難的情況下，他為研制成功我國(guó)第一顆人造地球衛(wèi)星以及制定航天事業(yè)發(fā)展規(guī)劃作出了歷史性貢獻(xiàn)。

1978年1月，常勇任國(guó)防科委政治部副主任。1980年7月，任主任。

1982年8月，國(guó)防科委、國(guó)務(wù)院國(guó)防工業(yè)辦公室、中央軍委科技裝備委員會(huì)辦公室合并組成中華人民共和國(guó)國(guó)防科學(xué)技術(shù)工業(yè)委員會(huì)，同時(shí)也稱中國(guó)人民解放軍國(guó)防科學(xué)技術(shù)工業(yè)委員會(huì)，隸屬國(guó)務(wù)院、中央軍委雙重領(lǐng)導(dǎo)，常勇任顧問(wèn)兼紀(jì)律檢查委員會(huì)副書(shū)記（副大軍區(qū)職）。他在黨委的領(lǐng)導(dǎo)下，堅(jiān)決貫徹落實(shí)黨中央、中央軍委的正確決策，主持平反冤假錯(cuò)案，糾正“左”的錯(cuò)誤；主持審理與林彪、江青兩個(gè)反革命集團(tuán)有牽連的黨紀(jì)案件。他重事實(shí)、重政策，說(shuō)服、教育、等待和挽救犯錯(cuò)誤的人，為撥亂反正、醫(yī)治“文化大革命”的創(chuàng)傷，調(diào)動(dòng)各方面的積極性做出了貢獻(xiàn)。

1985年6月，常勇離職休養(yǎng)。為了保持革命晚節(jié)，他曾賦詩(shī)自勉：“找黨不曾怕殺頭，革命工作不計(jì)酬，七二進(jìn)駐九干所，無(wú)憂無(wú)慮度晚秋，知足勝過(guò)保健藥，心胸寬闊能增壽，學(xué)書(shū)走路勤活動(dòng)，晚節(jié)警衰仍居首”。常勇離休后，任原國(guó)防科工委老干部大學(xué)校長(zhǎng)十余年。他精心謀劃建設(shè)好離退休老干部的精神家園，使他們老有所為、老有所學(xué)、老有所樂(lè)。他身體力行，筆耕不綴，孜孜研習(xí)書(shū)法藝術(shù)，書(shū)寫(xiě)了大量作品，作品多次參加軍內(nèi)外書(shū)法展覽、多次獲獎(jiǎng)，并被收入《將帥墨跡選》、《百將墨跡選》。建國(guó)50周年大慶、香港回歸、98抗洪救災(zāi)等均有作品捐贈(zèng)。作品也為眾多相識(shí)或不相識(shí)的書(shū)法愛(ài)好者求索收藏。將軍詩(shī)人張?zhí)N鈺贊曰“書(shū)品墨寶齊德高，買(mǎi)貴羊毫市狼毫，月秀東海疑帶水，雁落平沙視早潮”。這個(gè)書(shū)法集是從他的大量作品中遴選出115幅作品，內(nèi)容既有詩(shī)詞、名言、名句、題詞，也有作者自己的人生感悟和心聲，既是藝術(shù)美的享受，又能陶冶情操，凈化心靈。同時(shí)，為了推動(dòng)建設(shè)學(xué)習(xí)型社會(huì)，弘揚(yáng)我國(guó)傳統(tǒng)文化中的奇葩——書(shū)法藝術(shù)，提高干部的文化素質(zhì)，落實(shí)科學(xué)發(fā)展觀貢獻(xiàn)綿薄之力。

常勇現(xiàn)任解放軍總裝備部（以原國(guó)防科工委為基礎(chǔ)，與總參謀部、總后勤部有關(guān)部門(mén)合并組成）老干部大學(xué)名譽(yù)校長(zhǎng)、中國(guó)老年書(shū)畫(huà)研究會(huì)會(huì)員。

常勇同志，因病醫(yī)治無(wú)效，于2月12日在北京逝世，享年98歲。

常勇曾獲二級(jí)獨(dú)立自由勛章、二級(jí)解放勛章，1990年榮獲獨(dú)立功勛榮譽(yù)章，2005年榮獲中共中央、國(guó)務(wù)院、中央軍委授予的抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利60周年紀(jì)念章。