方皋，原名錫皋，開平塘口鎮(zhèn)古宅祖村人，生于1915年，父親方伯梁，又名錫臣號文體。是清朝同治年間與詹天佑等一同派赴美國的留學(xué)生。他從小就受到家庭的良好教育。20歲就在河北省定縣中華平民教育促進(jìn)會主辦的農(nóng)村信用合作。21歲以后在江西萍鄉(xiāng)、廣東江門農(nóng)民銀行當(dāng)信貸員。

1937年日本帝國主義制造蘆溝橋事件，發(fā)動對中國的侵略戰(zhàn)爭，他激于義憤，懷著熱愛祖國、解放民族的壯志。于1938年2月在八路軍駐湖南長沙辦事處，由徐特立介紹，奔赴延安，入抗日軍政大學(xué)學(xué)習(xí)。同年9月在軍大結(jié)業(yè)后派往山西八路軍一一五師一個支隊(duì)擔(dān)任作戰(zhàn)教育參謀。

1937年，一一五師進(jìn)入魯西地區(qū)，冀魯豫邊區(qū)政府成立，建立魯西銀行，1940年方皋出任魯西銀行總行秘書兼業(yè)務(wù)科長。此后，在魯西地區(qū)又擔(dān)任過銀行經(jīng)理。工商分局監(jiān)委，國營商店經(jīng)理，濮陽、濟(jì)寧等市工商局長冀魯豫邊區(qū)銀行副經(jīng)理等職務(wù)。

1948年12月初，東北和華北野戰(zhàn)軍聯(lián)合進(jìn)行了平津戰(zhàn)役。1949年1月天津解放，方皋作為天津市軍事委員會的軍代表，出任天津中國銀行經(jīng)理。

1949年10廣州解放，12月方皋回廣州擔(dān)任中國人民銀行華南區(qū)分行行長兼廣東省分行行長。廣東在建國之前長期受到資本主義經(jīng)濟(jì)影響，黑市外匯猖獗，方皋領(lǐng)導(dǎo)華南地區(qū)的金融工作后，立即在各分支行成立金融管理機(jī)構(gòu)。打擊黑市外匯活動，穩(wěn)定了金融，又嚴(yán)格控制貨幣的發(fā)行量，實(shí)行現(xiàn)金管理，鞏固了人民幣的幣值。方皋對穩(wěn)定和發(fā)展華南地區(qū)的金融事業(yè)，作出了很大貢獻(xiàn)。

建國以后，廣州大學(xué)和國民大學(xué)、文化大學(xué)等合并為私立華南聯(lián)合大學(xué)，1951年2月，方皋應(yīng)聘為該校財經(jīng)學(xué)院教授，同年8月應(yīng)聘為財經(jīng)學(xué)院長，該校畢業(yè)都是分配到國家單位工作的。這就為國家培養(yǎng)了一大批管理財經(jīng)工作的干部。

1953年廣東省成立財政經(jīng)濟(jì)委員會，方皋出任副主任。1954年為鞏固祖國的南大門，加強(qiáng)國防建設(shè)，搞好交通，華南分局成立工業(yè)交通工作部，由方皋擔(dān)任副部長兼省委工業(yè)交通工作部部長。方皋在任期間，銳意修建全省的國防公路，使廣東省的公路建設(shè)和質(zhì)量，列在全國首位。

1958年以后，我省面臨三年經(jīng)濟(jì)困難時期，1961年方皋出任廣東省人民政府副省長兼經(jīng)濟(jì)委員會主任。由于他在任中積極貫徹中央提出的“調(diào)整、鞏固、充實(shí)、提高”的八字方針，同時根據(jù)廣東的特殊情況，提出經(jīng)濟(jì)工作，要以進(jìn)養(yǎng)出。利用毗鄰港澳的地理位置優(yōu)勢，發(fā)展輕工和食品工業(yè)，占領(lǐng)港澳市場。這樣，廣東的經(jīng)濟(jì)避面，很快得到了好轉(zhuǎn)。在這期間，方皋還作了許多調(diào)查研究工作，提出有關(guān)形勢和經(jīng)濟(jì)發(fā)展情況的報告。

方皋在廣東領(lǐng)導(dǎo)金融和經(jīng)濟(jì)工作，卓有成績。“文革”以后，我國為了加速實(shí)現(xiàn)農(nóng)業(yè)的現(xiàn)代化，特別成立中國農(nóng)業(yè)銀行。1979年方皋出任該總行行長。1983年10月調(diào)任中國人民銀行總行副行長兼中國銀行行長。他在任職期間，推動中國銀行向世界各國發(fā)展外匯結(jié)算業(yè)務(wù)向海外擴(kuò)機(jī)構(gòu)，保障了我國對外貿(mào)易的順利開展。1982年被選為十二大代表。

方皋在廣東工作期間，很關(guān)心家鄉(xiāng)的生產(chǎn)建設(shè)。1926年曾回鄉(xiāng)視察過。