柯鐵的母親早逝，父親務(wù)農(nóng)，柯鐵共有兄弟4人，柯鐵排行老三。1895年清朝與日本締訂馬關(guān)條約，將臺(tái)灣割讓予日本，引發(fā)臺(tái)灣各地的紛起抗拒，云林縣梅仔坑人簡義，原為劉永福部屬，率義軍與日軍戰(zhàn)於斗六門外，兵敗，走投于柯鐵。猛將謀士紛紛來歸，共推簡義為首領(lǐng)，柯鐵年僅二十，也招募義士數(shù)百據(jù)大坪頂為天險(xiǎn)，揭竿起義，并改稱鐵國山。

1896年6月14日簡義于鐵國山大會(huì)群雄，昭告天地，稱天運(yùn)元年，各地義軍紛起響應(yīng)�？妈F率部圍擊中村中尉等20余名偵察員，18日日軍派松居大隊(duì)與佐藤大隊(duì)分攻溪邊厝（今東和）與鐵國山，附近居民慘遭屠殺，房屋被焚，而柯鐵所率義軍奮勇抵抗，日軍傷亡甚慘重，義軍聲威大振。

1895年6月30日簡義率抗日軍600余名，以迅雷之勢(shì)克復(fù)云林，進(jìn)而激起各地抗日活動(dòng)。日軍不惜任何損失，誓奪云林。迨日大軍至，義軍退守鐵國山。日軍改采懷柔手段，派員安撫，在辜顯榮、陳紹年的勸誘下，簡義獨(dú)自一人下山歸降。義軍改舉柯鐵為鐵國山總統(tǒng)，徵糧於民。12月12日日軍不惜任何犧牲，集中大軍猛攻鐵國山，柯鐵等人放棄鐵國山基地，逃往深山，分頭抗日。

日軍正苦無良策以對(duì)付柯鐵，適覓得高阿盾、陳國瑞等，先後引軍背攻鐵國山，然皆為柯鐵軍所敗，傷亡甚眾。日軍見武力難以敵對(duì)，改以懷柔政策，數(shù)度招降，柯鐵仍不為所動(dòng)，臺(tái)灣總督府續(xù)派白井新太郎抵斗六市招降，仍為柯鐵所峻拒，且繼續(xù)抵抗。後最後終與議和。之後柯鐵於1900年病逝。但是之後柯鐵的義軍也遭到臺(tái)灣總督府方面的擊滅。

柯鐵與簡大獅、林少貓被并稱為「抗日三猛」。