美國哥倫比亞號航天飛機1999年7月23日升空，把錢德拉X射線太空望遠鏡(Chandra X-ray Observatory)送到了太空。這一空間天文望遠鏡將幫助天文學家搜尋宇宙中的黑洞和暗物質(zhì)，從而更深入地了解宇宙的起源和演化過程。 　錢德拉太空望遠鏡原稱高級X射線天體物理學設施(AXAF)，后改以印裔美籍天體物理學家錢德拉錫卡(Chandrasekhar)的名字來為其命名。錢德拉錫卡30年代移居美國，1983年因對恒星結構與演化的研究成果而獲諾貝爾獎，1995年去世�！板X德拉”是朋友和同事對他的稱呼，梵語有“月亮”和“照耀”的意思。

錢德拉望遠鏡是美國航宇局NASA“大天文臺”系列空間天文觀測衛(wèi)星中的第三顆。該系列共由4顆衛(wèi)星組成，其中康普頓(Compton)伽馬射線觀測臺和哈勃太空望遠鏡(HST)已分別在1990和1991年發(fā)射升空，另一顆衛(wèi)星稱為太空紅外望遠鏡設施(SIRTF)，也就是斯皮策太空望遠鏡，于2003年發(fā)射成功。在軌道上運行的光學望遠鏡哈勃太空望遠鏡觀測可見光，而在另一軌道上的“錢德拉”則捕捉X射線。錢德拉X射線太空望遠鏡是為了觀察來自宇宙最熱的區(qū)域的X射線而設計的。與可見光的光子相比，X射線更具能量，而且就像子彈一樣能夠穿透光學望遠鏡所使用的拋物面鏡。但是當它掠過鏡子表面的時候就會像子彈一樣改變方向。為此，錢德拉X射線太空望遠鏡有4副鏡子(4個拋物面鏡，4個雙曲面鏡)，這些鏡子像“漏斗”一樣把X光集中到高性質(zhì)照相機內(nèi)。鏡子的制作精度達到了空前的高度：光學系統(tǒng)的兩端間的距離是2.7米，誤差為1.3×10-6米(一根頭發(fā)絲的1/5)。錢德拉X射線太空望遠鏡上面的儀器在測量X射線的能量的同時還能夠拍出高清晰度的照片。另外，瞄準系統(tǒng)的精度也非常高，能夠瞄準1公里以外的雞蛋大小的物體，誤差為3毫米。

錢德拉望遠鏡的造價高達15.5億美元之巨，加上航天飛機發(fā)射和在軌運行費用，項目總成本高達28億美元。它是迄今為止人類建造的最為先進、也最為復雜的太空望遠鏡，被譽為“X射線領域內(nèi)的哈勃”。

在此之前，人類曾發(fā)射過小一些的X射線望遠鏡。與它們相比，錢德拉的靈敏度要高出20～50倍。除分辨率高外，它還具有集光能力強和成像的能量范圍廣等特點，并能精確地把光譜分解成不同的能量成分。它所獲得的高能X射線數(shù)據(jù)將彌補康普頓和哈勃兩顆天文觀測衛(wèi)星在電磁頻譜的其它區(qū)域中獲得的數(shù)據(jù)，加深人類對黑洞、碰撞星系和超新星遺跡的了解。

錢德拉望遠鏡距地球最遠時的距離約為地球到月球的距離的三分之一。選用這種大橢圓軌道是為了有盡可能多的時間讓望遠鏡保持在地球的輻射帶之外，并避開在離地球很近處運行帶來的一些觀測上的限制。

錢德拉望遠鏡上裝有高分辨率鏡面組件(HRMA)和8米長的光具座。用于觀測的主要儀器包括一臺用于成像和光譜分析的電荷耦合裝置成像光譜儀、一臺高分辨率相機以及高能透射光柵和低能透射光柵等。該望遠鏡在研制中遇到的最大挑戰(zhàn)還是10米焦距X射線望遠鏡的研制，尤其是反射鏡制造、無形變安裝系統(tǒng)的研制以及鏡面精確準直性的保持，難度極高。

2013年4月未，美國“錢德拉”望遠鏡最新X射線觀測數(shù)據(jù)和哈勃望遠鏡的光學圖像呈現(xiàn)出NGC 6240星系最新圖像，這張清晰圖像顯示兩個黑洞正在“面對面”逐漸接近相融合。