15歲補(bǔ)博士弟子員。自此，開始研究《說文》，通訓(xùn)詁之學(xué)。早年就讀于上海龍門書院，后執(zhí)教于寶山縣學(xué)堂。清光緒二十年(1904年)，與袁希濤等倡議改上海龍門書院為師范學(xué)校。同年，東渡日本考察教育。回國(guó)后任龍門師范學(xué)堂監(jiān)督，主張變法維新。次年，龍門初級(jí)師范學(xué)校成立，為首任監(jiān)督。參加創(chuàng)辦江蘇學(xué)務(wù)總會(huì)，當(dāng)選會(huì)長(zhǎng)，倡議施行小學(xué)單級(jí)教授法。民國(guó)2年(1913年)主持江蘇教育，主張?bào)w育、童子軍、新教育等理論、方法。民國(guó)6年(1917年)，與黃炎培等發(fā)起中華職業(yè)教育社，籌創(chuàng)南京河海工程專門學(xué)校。武昌起義后入江蘇都督府，任副民政長(zhǎng)，旋任江蘇省公署秘書長(zhǎng)。1913年“二次革命”后棄政從教。創(chuàng)辦鴻英圖書館。又任上海市議會(huì)議長(zhǎng)�？箲�(zhàn)期間寓居上海閉門讀書。1949年4月病逝于上海。

沈信卿就是沈恩孚，民國(guó)初年非常有名的社會(huì)賢達(dá)，對(duì)于教育和工商事業(yè)尤其熱心，今天南京河海大學(xué)和同濟(jì)大學(xué)的建立，都與沈恩孚有關(guān)，他和黃炎培的關(guān)系很深，文集后有黃炎培當(dāng)時(shí)在重慶為他寫的傳記，敘及平生交往和一生功業(yè)，非常詳細(xì)。文集的書名也是黃炎培手書，注明時(shí)間是“一九五一年”。文集編定的時(shí)間在一九四九年，只是印出已到了新時(shí)代。沈恩孚的生平資料并不難見到，但他的文集提到的人極少，可能因?yàn)橛〕鰰r(shí)，社會(huì)已對(duì)此類家印的文集沒有什么興趣，所以留傳不是很廣。

沈恩孚當(dāng)時(shí)的社會(huì)地位很高，與晚清和民國(guó)初年的各類名流多有交往。文集中收錄了他給許多當(dāng)時(shí)出版物寫的序跋，舉凡教育、學(xué)術(shù)、科學(xué)、民治、工商等，涉及方面非常寬闊，另外他為許多名人及他們前輩寫的墓志銘，也收錄其中，都是非常寶貴的文史材料。特別是關(guān)于早年江南和上海社會(huì)的史料，文集中多有各種線索。

沈恩孚本人對(duì)于中國(guó)文字學(xué)和西北地理均有研究，文集中更多這方面的研究和史料。沈恩孚早年在上海辦新式教育，培養(yǎng)了許多人才。張君勱兄弟、金其堡等，都出自沈恩孚門下，文集中也保存了相關(guān)的史料。特別是文集中的書信部分對(duì)于中國(guó)現(xiàn)代學(xué)術(shù)史的研究很有幫助，章士釗、蔡元培、張君勱、陳柱、潘光旦等都和沈恩孚有書信往來。

沈恩孚是哲學(xué)家沈有鼎的父親，他的哥哥沈有乾是中國(guó)有名的心理學(xué)家，兄弟二人同出清華，同為留美學(xué)生。前幾年遼寧教育出版社的“新萬有文庫(kù)”中曾印過沈有乾的留美回憶錄《西游記》，是一本非常有趣的書。沈有乾和他弟弟一樣對(duì)數(shù)理邏輯有很高的天分，他在自傳里說過，要不是“已與心理學(xué)結(jié)婚生子，一定會(huì)與她締白頭之約。”沈有乾當(dāng)時(shí)還常在《新月》和后來的《西風(fēng)》雜志上發(fā)表小品文，很有英國(guó)散文的味道。

沈恩孚有四個(gè)女兒，其中一個(gè)女兒嫁給了工商領(lǐng)袖胡厥文。社會(huì)學(xué)家潘光旦是他的外甥，文集中有一封沈恩孚給潘光旦的信。

師范教育論著有《龍門師范學(xué)校十周年紀(jì)念文》，收入《江蘇省立第二師范學(xué)校十周年紀(jì)念文》。

后人編輯出版《沈信卿先生文集》