1978年11月28日，奧賈蘭成立了庫爾德工人黨，并當選為總書記。之后不久，奧賈蘭逃離土耳其，在國外建立武裝，成立政治學院，同政府開展游擊戰(zhàn)。從此，奧賈蘭在國外指揮庫爾德工人黨成員與土政府對抗，與土軍警間的武裝沖突持續(xù)了16年之久，成為土歷屆政府的心腹大患。

是一個跨國民族，大部分生活在土耳其、敘利亞、伊拉克和伊朗等國，少部分居住在歐洲一些國家。土耳其境內的庫爾德人有1000多萬，約占全國人口的1/5。具有分離主義傾向的庫爾德工人黨起初只是進行政治活動，但從1984年開始搞暴力斗爭。特別是90年代初，蘇聯(lián)解體，世界分離主義潮流涌起，給庫工黨的活動提供了更好的條件。據土政府統(tǒng)計，15年來庫工黨的暴力行動在土耳其境內已致使3萬多人喪生。土政府把奧賈蘭稱為頭號恐怖分子，西方國家把庫工黨列為恐怖組織，國際刑警組織也將奧賈蘭列為通緝對象。

1996年，土、敘互不信任的氣氛白熱化，敘指責土轟擊敘一些城市，雙方均向邊界集結了兵力。1998年9月，土陸軍司令阿蒂拉·阿泰什在臨近敘邊境地區(qū)視察時說，“敘利亞多年來庇護和支持奧賈蘭和庫爾德工人黨，我們已忍無可忍，必要時我們將采取包括動用武力在內的一切措施�！本o接著土耳其總統(tǒng)、總理和總參謀長也都表示了同樣的態(tài)度。10月3日，土耳其正式向敘利亞提出引渡奧賈蘭的要求，并開始向敘邊境調兵遣將。奧賈蘭自知不能在敘利亞久留，于10月9日離開敘利亞，先乘飛機到達南塞浦路斯，然后從那里經雅典飛往莫斯科。土耳其情報部門對奧賈蘭的動向掌握得一清二楚。據說，土耳其本可以對奧賈蘭乘坐的飛機實行迫降，后考慮有劫持客機之嫌而沒這樣做。但土于10月20日宣布奧賈蘭在莫斯科，10月26日即照會俄羅斯要求引渡。

奧賈蘭知道俄羅斯也難以收留他，便開始尋找新的避難地。他向蘇丹提出申請，兩天后被拒絕。他又向白俄羅斯提出申請，兩小時后便遭拒絕。他寫信給俄杜馬要求避難。俄杜馬呼吁政府同意他的要求。土馬上對此作出強烈反應，宣稱如俄政府給予奧避難權就斷絕兩國關系。美國表示支持土耳其，要求俄不要庇護恐怖組織首領。俄羅斯正面臨經濟危機，不愿失去土耳其這個重要貿易伙伴，加上自身也面臨車臣等棘手的民族分離主義難題，出于經濟和安全利益的考慮，俄政府一再向土表示在與恐怖主義斗爭方面兩國是盟友，保證不會向奧賈蘭提供庇護。11月12日晚，奧登上俄羅斯航空公司的航班飛往羅馬。1999年2月15日，他在非洲被土特工拘捕并押送回國。

土當局將奧賈蘭囚禁在伊姆拉勒島上，這是馬爾馬拉海上的一座孤島，原來關有200名犯人，為了關押奧賈蘭，這些犯人被緊急疏散到其他監(jiān)獄，偌大的一座島嶼僅供這位特殊的犯人“獨享”。島嶼周圍還被宣布為“軍事禁區(qū)”，由5000名軍警把守，禁止外國船只通過。
盡管島嶼空曠，但屬于奧賈蘭的空間卻非常有限，他在一間只有6平方米的單人囚室里服刑，室內陳設僅床鋪、床頭柜、書架、寫字桌和一張座椅而已，寬大厚實的玻璃窗能透進馬爾馬拉海刺眼的陽光。每天可以從這所蝸居中出外放風一小時。如果天氣好的話，他的律師和親戚每周可到島上探監(jiān)一次，時間也是一小時，但需要有戴面具的看守在一旁監(jiān)視。監(jiān)獄當局對奧賈蘭還有一些特別的限制，如不得給他錄音、錄像，不得與看守和軍官們交談，律師帶來的書籍也只有一部分能到奧賈蘭的手里，不讓看日常的報紙和電視，只能聽一聽土國家廣播電視臺的調頻廣播節(jié)目。一天24小時，無論是在囚室、放風還是探監(jiān)，都在閉路電視的監(jiān)視之下。