眾所周知的是，民國領袖蔣介石的夫人宋美齡在美國和國內各地的演講，是蔣介石延續(xù)其統(tǒng)治的重要原因之一。為人不知的是，在蔣介石主導的南京國民政府建立前近三十年，由于中國女性地位低下，幾乎所有的公共場合都沒有女性發(fā)言的機會。這種不公平的歷史，在1901年3月15日被一個來自今珠海地區(qū)的女孩——薛錦琴改變。

1901年3月15日，上海紳民近二百人聚集滬西張園，召開拒簽俄約大會，當時年僅16歲的薛錦琴踏上臺去，慷慨演講，開創(chuàng)了中國婦女參與政治運動、公開演說之先河，受到各界關注而被載入史冊。對于當時的具體情況，王樹增在其著作《1901年：一個帝國的背影》中如是說：

3月24日，上海張園數百紳民集會，當堂跳上一位16歲的女孩子，讓眾人吃了一驚。女孩子 叫薛錦琴，她自此成為中國第一個女性當眾演講者。她演講的內容是：號召人們阻止俄國人占領帝國的東北，反對帝國大臣和俄國人就東北問題簽訂條約："我等當聯(lián)合四萬萬人，力求政府請將主持俄約之大臣撤退，另換明白愛國之人為議和大臣，則俄人脅迫之事庶乎可以挽回矣。

薛錦琴的出現(xiàn)和演說立即引起軒然大波，有人說"少年女士當眾演說實在可鄙" ，也有人說"若人人能如薛女士，何患國家不強"。還有人把這件事上升為"國民精神"： "東方婦女當此時機，妻助其夫，母訓其子，姊督其弟，以遍國婦女激勵遍國男兒，使國民之精神，常巍然其不可拔，凜乎其不可挫，何懼白人之侵略！”，1901年4月5日的《中外日報》對此也評價說“薛錦琴，一志士之女”。

演說后不久，薛錦琴追隨其小叔、后來的中國合作化運動的先驅薛仙舟的足跡，前往美國伊利諾州大學學習教育。此前，中國的女留學生康愛德、金雅妹等都是幼年遭遇家庭不幸，由基督教會撫養(yǎng)，進而資助出國，屬于被動的宗教留學色彩。而薛錦琴的出國成為第一個由國人資助，且主動出洋尋求救國道路的女性留學生，在中國留學教育史上占有相當重要的地位。

學成歸國后，薛錦琴活躍于教育界，先后在廣西大學、嶺南大學等學校任教。1915年，薛錦琴與林天木(林鐸)先生結婚，于1916年生有一女。據蔣碧微回憶錄，婚后他們曾一度住在上海哈同路（今銅仁路）民厚北里，還在家里辦了一間小學，收了十幾個學生�？箲�(zhàn)時期，薛錦琴攜家逃難至桂林，飽受顛沛流離之苦，途中又遭搶劫，隨身財物散失殆盡，夫君林天木也因積勞成疾，于 1946年5月25日病逝。

抗日戰(zhàn)爭勝利后，薛錦琴去了香港，擔任國華銀行儲蓄部主任。1960年1月19日，薛錦琴于香港九龍寶血醫(yī)院安詳逝世，享年七十七歲。

薛錦琴聰穎敏慧，才氣橫溢，融貫中西文化。有著深厚的古詩詞功底，通過她的詩詞，我們可領略到這位當年的“中華之貞德”憂國憂民的高尚的愛國情操和豪放、剛強的女中豪杰氣概，令人欽佩。她留下詩詞稿約百余首，抄錄幾首如下：

《有感》

飄零不遇自堪憐，斜倚銀屏意惘然，壯志未酬全孝道，雄心誓欲復民權。

《其三》

寒松不畏冰與雪，勁節(jié)凌霄聳眾林，燕雀焉知鴻鵠志，英雄自有圣賢心。

《感時》

國事何堪任西東，寒窗零雨困英雄，悲歌寒外詩人氣，扙劍中原俠士風。

《清平樂》

雄心未已，漫灑傷心淚，學劍不成書尚在，欹枕燈前難寐，

人生到此凄涼。無窮世事茫茫，蓬斷春潮晚急，飄流不定何方。