他生在巴瑟斯特，父親是祖籍愛(ài)爾蘭的鐵匠。他有三個(gè)兄弟，5歲到14歲期間由祖父撫養(yǎng)。由于祖父在1892年的一場(chǎng)銀行危機(jī)中失去所有的儲(chǔ)蓄，所以奇夫利從小就不喜歡私立銀行。他就學(xué)于羅馬天主教學(xué)校，15歲退學(xué)，到新南威爾斯鐵路公司工作，學(xué)習(xí)成為一個(gè)火車(chē)司機(jī)，后來(lái)還成為“澳大利亞火車(chē)司機(jī)工會(huì)”的發(fā)起人之一，并因此加入了澳大利亞勞工黨。

1914年他與伊莉沙白·麥肯錫結(jié)婚；她是基督教長(zhǎng)老教會(huì)的信徒。奇夫利為了和她成婚，告別了原屬的羅馬天主教會(huì)，后來(lái)終生都是長(zhǎng)老教會(huì)的信徒。1917年奇夫利一直在罷工運(yùn)動(dòng)中擔(dān)任發(fā)起人的角色，也由于如此使他后來(lái)被解雇。1920年他受到政治人物Jack Lang的欣賞，在由工黨所主政的新南威爾士州政府任職，代表工會(huì)居間調(diào)和，期間并自修產(chǎn)業(yè)法令。

1928年奇夫利第二次參選巴瑟斯特籍下議員選舉時(shí)成功。一般來(lái)說(shuō)，他是詹姆斯·斯卡林政府的經(jīng)濟(jì)政策的支持者之一。1931年他擔(dān)任國(guó)防部長(zhǎng)。但內(nèi)閣在同年的大選失利，奇夫利本人在自己的選區(qū)也參選連任失利。在經(jīng)濟(jì)大蕭條時(shí)期，他依賴(lài)妻家的支援和他擁有部份股權(quán)的地方報(bào)紙《National Advocate》的收益維持生活。

1935年由于他個(gè)人的專(zhuān)長(zhǎng)，約瑟夫·萊恩斯政府指派他擔(dān)任“皇家銀行委員會(huì)”的委員；他曾經(jīng)提出一份報(bào)告，指出許多私人銀行應(yīng)該轉(zhuǎn)型成國(guó)有。

1940年奇夫利贏回曾代表的議席，并于次年擔(dān)任約翰·柯廷內(nèi)閣的財(cái)政部長(zhǎng)。盡管法蘭克·福德才是柯廷總理的副手，但是奇夫利是總理當(dāng)時(shí)最倚重的閣員。當(dāng)時(shí)總理的重點(diǎn)聚焦在第二次世界大戰(zhàn)上，而奇夫利在總理的信任下，在國(guó)內(nèi)事務(wù)的處理上扮演著重要的角色。擔(dān)任財(cái)長(zhǎng)的奇夫利必須在戰(zhàn)時(shí)為政府支出和稅務(wù)兩方面來(lái)盡最大的努力；也由于戰(zhàn)時(shí)資源上的吃緊，他的經(jīng)濟(jì)資源管制政策引起媒體和工商界怨聲載道。

當(dāng)總理約翰·柯廷在1945年7月辭世時(shí)，法蘭克·福德繼任了總理一職。但是奇夫利在黨內(nèi)經(jīng)過(guò)票選，取得了領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，遂于6日后取代了福德的職務(wù)。戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，奇夫利在1946年的聯(lián)邦議會(huì)改選上，面臨了孟席斯所新成立的澳大利亞自由黨的挑戰(zhàn)，最后由奇夫利內(nèi)閣延續(xù)執(zhí)政。奇夫利在戰(zhàn)后時(shí)期，維持了戰(zhàn)時(shí)經(jīng)濟(jì)管制的政策，包括高油價(jià)（抑量）政策，使得社會(huì)大眾對(duì)他頗不諒解。事實(shí)上，由于當(dāng)時(shí)澳大利亞的貿(mào)易倚賴(lài)英國(guó)甚深，所以奇夫利幫助英國(guó)的目的就是期望英國(guó)經(jīng)濟(jì)在戰(zhàn)后迅速恢復(fù)生機(jī)、政治趨于穩(wěn)定，對(duì)澳大利亞的政治和經(jīng)濟(jì)也自然有許多助益。

奇夫利在感覺(jué)領(lǐng)導(dǎo)權(quán)已穩(wěn)固之后，決定推動(dòng)社會(huì)民主主義的政策，即民主主義的政治制度、資本主義的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)之中，確立社會(huì)福利制度來(lái)保障人民的生計(jì)與工作權(quán)。第一步就是1947年他首先聲明的政府即將進(jìn)行銀行“國(guó)有化”的政策，但這項(xiàng)政見(jiàn)招致了中產(chǎn)階級(jí)和媒體界對(duì)工黨政府非常巨大的反對(duì)聲浪；澳大利亞高等法院也根據(jù)憲法指出，奇夫利內(nèi)閣的這項(xiàng)相關(guān)法案不受憲法支持。 由于諸多爭(zhēng)議和奇夫利所領(lǐng)導(dǎo)的工黨日益孤行使自由黨在接下來(lái)的1949年12月的大選中取回執(zhí)政權(quán)。工黨在當(dāng)屆一舉喪失了48個(gè)議席，是聯(lián)邦議會(huì)史上最慘重的一次敗選。當(dāng)時(shí)的他已年屆64歲，健康不如從前；而他和約翰·柯廷一樣，也是煙癮很重的人。不過(guò)他拒絕就此退休。工黨在上議院仍保有席次上的優(yōu)勢(shì)，于是奇夫利充分透過(guò)這個(gè)舞臺(tái)，使孟席斯與自由黨的提案皆遭駁回。孟席斯所領(lǐng)導(dǎo)的自由黨政府則準(zhǔn)備以通過(guò)“禁止澳大利亞的共產(chǎn)黨在澳大利亞組黨”的法案。孟席斯預(yù)期奇夫利會(huì)再于上議院將此案駁回，如此孟席斯則將以此為由宣布double dissolution，進(jìn)行國(guó)會(huì)改選。

數(shù)星期之后，奇夫利因心臟病發(fā)，辭世于所下榻的堪培拉Kurrajong飯店。奇夫利在擔(dān)任總理期間，一直長(zhǎng)住于此，并未遵循傳統(tǒng)居于總理府內(nèi)。

他的功勞包括頒發(fā)澳大利亞公民權(quán)、規(guī)定移民法則、建立國(guó)營(yíng)航空公司TAA、設(shè)計(jì)失業(yè)者社會(huì)保險(xiǎn)，并建立澳大利亞安全情報(bào)組織（Australian Security Intelligence Organisation：ASIO）。澳大利亞歷史上最成功的修改憲法公民投票，發(fā)生在他的任期間。