1927年父母相繼過世，孤苦無依，一度流落為乞丐。

年歲稍長，受雇於戴芝厚中醫(yī)師家中做長工，幫戴家牧牛割草，料理雜務(wù)。戴醫(yī)師是一位虔誠的佛教徒，常誦《金剛經(jīng)》，所以清海在戴家受到佛法的熏陶，常去附近的香巖寺禮佛。

日久之后，對出家人的清凈生活十分向往，而有出家修行的念頭。

1939年-1949年，清海決心離俗出家，乃投入陜豫交界處的荊紫關(guān)蓮花洞，依住持和尚削發(fā)為僧，年馀之后，到陜西雙喜寺參學。后來聞知能海大師在四川成都弘傳密教，同時新都寶光寺傳三壇大戒，他千里跋涉，趕往四川新都寶光寺報名受戒，戒師為深德和尚。圓戒後到成都石羊場近慈寺，禮能海上師為親教師，在近慈寺安居修學密乘。

1951年，四川省實行土地改革，近慈寺上百名僧侶，被分配到離寺頗遠的貧瘠土地百畝，而寺附近的肥沃地四十畝卻分給別人了。

這樣寺中道糧不繼，和尚全要參加做工勞動生產(chǎn)。

1953年，能海大師到北京出席中國佛教協(xié)會的成立大會，當選為佛協(xié)副會長。會后他到五臺山開創(chuàng)道場，選定清涼橋的吉祥律院，做為他弘法傳戒、進修定慧的場所。

他命弟子先學等先上山籌備，清海也隨著先學到了五臺山。

1953年十月，能海大師到清涼橋講《四分律根本阿含》，以后數(shù)年大師在山上講經(jīng)譯經(jīng)，并修繕吉祥律院大殿。

這段時間，清海一直隨侍在大師身邊，擔任吉祥律院的維那。這時能海大師已年逾七十，冬季在零下30度的氣候中，也親自參加各項勞動，這使清海十分感動，他心想誓要效法大師這種為法忘身的精神，為弘揚正法、延佛慧命而努力。

1957年，”反右“開始，能海老法師奉命赴京學習，吉祥律院的常住眾及五臺山全部僧侶都在山上學習。

以後數(shù)年，又有反右學習、政治學習，太多的學習會影響修行，但是大氣候如此嚴峻，誰也不敢話說。

1963年，清海隨著能海大師自吉祥律院遷到附近的善財洞居住，再過兩三年，文化大革命開始了。

1966年夏天，太原的紅衛(wèi)兵到了五臺山，以能海大師為首要的斗爭目標，由夏至冬，受過多次批斗。

1967年初，紅衛(wèi)兵宣布解散全山寺廟，僧侶全部遣散回鄉(xiāng)，參加勞動改造，能海大師也在遣返之列。

宣布命令之日是丙午年除夕，次日是丁未年春節(jié)──1967的2月9日，這天早上，能海老和尚在他和眾人同睡的土炕上坐化了。而這時年已四十六歲的清海法師，也隨著大伙離開五臺山。

清海的河南鄧縣老家，沒有一個親人，他無處可去，就投靠湖北一位遠房宗兄，以拉板車為業(yè)維持生活，度過了苦難的十年。但在拉板車的生涯中，他仍然獨身、吃素、持戒、念佛、心中不忘他是出家人，也永系著佛教事業(yè)。

清海於1978年9月返回五臺山，宗教部門派他住在靈鷲峰的廣宗寺，負起修復廣宗寺的任務(wù)。這時早年離山的和尚們陸續(xù)回山，他結(jié)合了一些人，在政府撥款的補助下，修繕廣宗寺的工程於焉開始。經(jīng)過數(shù)年努力，廣宗寺漸復舊觀，這時他已有了許多徒弟。

1984年初，佛教協(xié)會調(diào)他到圓照寺出任住持。

這時宗教政策得到落實，佛教日漸復蘇。圓照寺也得到政府撥款予以修繕。清海法師除了修繕殿堂外，他在天王殿內(nèi)補塑了四大天王像，新塑了彌勒菩薩和韋陀尊者像；

在大雄寶殿，補塑了三世佛像、三大士像及十八羅漢像；

在都網(wǎng)殿內(nèi)新塑了宗喀巴大師及其二大弟子像，以及四臂觀音像、毗盧佛像。

繼而根據(jù)能海大師的遺教，以圓照寺為藏密金剛道場。

他整理了能海上師的遺稿，根據(jù)上師的遺教，首重戒律，次修定慧。

曾為弟子們講過《比丘日誦》、《比丘戒本》、《律海心要》、《四分律》等律典。

此外也先后講過《大般若經(jīng)》，《大日經(jīng)》、《金剛頂經(jīng)》、《現(xiàn)觀莊嚴論》、《中觀論》、《因明入正理論》、《俱舍論》、《菩提道燈論》、《菩提道次第廣論》、《菩提道次第略論》、《密宗道次第廣論》等重要經(jīng)論。

清海老法師生前編輯過一本《五臺山靈鷲中峰大圓照寺樹碑記匯集》，這是圓照寺的重文獻。