大明建文元年（1399年），燕王朱棣起兵，組織靖難軍與侄兒建文皇帝爭奪天下。建文二年（1400），燕王率領大軍與建文帝五十萬大軍激戰(zhàn)于德州以北，建文帝的護國軍戰(zhàn)敗南逃，燕王攻破德州城。五月，燕王率領二十萬鐵騎路經(jīng)臨邑，在臨邑東北二十多里處演練騎兵，附近幾十里內(nèi)人民慘遭蹂躪，幾乎滅絕人跡。臨邑自古有宿安店，燕王朱棣路過此地時，宿安人紀綱與同鄉(xiāng)穆肅結伴投軍，紀綱冒死扣住燕王坐騎，請求自愿跟隨燕王效命。燕王喜紀綱膽略過人，弓馬嫻熟，當即將他收為帳下親兵。

燕王大兵圍攻濟南時，遭到山東參政鐵鉉頑強抗擊，燕王久攻不下，命人將勸降書用弓箭射入境內(nèi)。濟陽諸生高賢寧與紀綱是同學，高賢寧作《周公輔成王論》用弓箭射回城下，燕王得書后非常高興，佩服高的文筆。后來，燕王圍攻三月不克，率軍撤回北平。

建文四年（1402年），燕王繞道攻破南京繼皇帝位，下令搜捕高賢寧，高賢寧被逮捕以后，燕王想封他官職，高賢寧寧死不屈，燕王派紀綱前去勸降，紀綱與高賢寧在一起讀書時，兩個人相處很友善，紀綱被老師逐回家后，兩個人一直有書信來往，紀綱好言相勸高賢寧接受官職，高賢寧說道：“君被學校驅(qū)逐，造反故應爾，我食朝廷俸祿多年，決不能負義投降�！奔o綱知無法改變其志向，婉言回復燕王，燕王遂將高賢寧釋放回家，這是紀綱所做的一件善事。

燕王十分寵幸紀綱，授錦衣衛(wèi)千戶，即位后升紀綱為錦衣衛(wèi)指揮使，掌管親軍和主管詔獄。

時建文舊臣被都御史陳瑛誅殺數(shù)十族，親屬受株連被殺者達數(shù)萬人，其事多由其親行。明成祖以為忠，視為心腹。曾矯旨下鹽場取鹽數(shù)百萬斤，奪官船運輸，盡入私囊。構陷富商上百家，奪其資為己有。還曾閹割良家幼童數(shù)百人，服侍左右。

紀綱桀驁不馴，詭計多端，他善于迎合明成祖旨意，廣泛設置校尉，每日收集軍民情報，用嚴刑苛法，誣陷誹謗，受到成祖格外寵愛，很快又被提升為都指揮僉事，兼掌錦衣衛(wèi)。

紀綱一時成為權焰熏天的權臣，更加賣力地替成祖鏟除異已。陽武侯薛祿跟紀綱爭奪一名美色女道士，被紀綱用鐵瓜打破腦裂幾乎死掉，大學士解縉因為勸阻成祖更換太子，得罪了漢王朱高煦，成祖北征時，解縉私謁太子，被漢王檢舉揭發(fā)，解縉被囚禁于死牢中。漢王買通紀綱，派人將解縉灌醉后拖到雪地里活活凍死。浙江按察使周新受到紀綱誣陷，以謀反罪被處死。明成祖常常把所憤恨的官員交給紀綱處以死刑，紀綱到其家中以幫其求情騙取錢財，然后再處死這些人。種種不法得逞后，使紀綱更加膽大妄為起來。

永樂五年（1407年），徐皇后病故，成祖下詔全國選美，各地送來的美人到達京師后，紀綱挑出絕色美人藏于自己家中私納。紀綱查抄到已故吳王的冠服后，私自隱藏在家中，有時還穿在身上，命令左右飲酒祝賀，高呼萬歲，沒有一個人敢告發(fā)。紀綱家中私養(yǎng)了大批亡命之徒，暗中修建隧道制造了數(shù)以萬計的刀槍、盔甲和弓箭。永樂十四年端午節(jié)，成祖親自主持射柳比賽，紀綱想學秦代的趙高指鹿為馬，他對錦衣衛(wèi)鎮(zhèn)撫龐英說：“我故意射不準，你把柳枝折下來，大聲呼喊說我射中了，看看眾人有沒有敢出來糾正的�！饼嬘�按照紀綱的話做了，在場的人竟無一個人敢出面糾正，紀綱高興地說：“沒有人敢難為我了�！奔o綱加緊了逆謀活動。后多蓄亡命，造兵器萬計，欲圖不軌。不料，被一個與他有仇的太監(jiān)揭發(fā)了，成祖大怒，將紀綱押送都察院審訊，查清楚他的種種不法行為后，將紀綱凌遲處死，將他全家男女老少發(fā)配戍邊。并列其罪狀頒示天下。

正當紀綱指鹿為馬加緊了逆謀活動。后多蓄亡命犯死罪之人，造兵器萬計，欲圖不軌之際。永樂帝從這件小事中感覺到，紀綱在朝廷中的勢力已經(jīng)超出了正常的范圍。

特別是大明浙江按察使——周新“謀反”事件之后，永樂帝（朱棣）已經(jīng)在認真考慮如何處置紀綱的問題，而端陽節(jié)射柳以后，他下了決心。因為，紀綱專權已經(jīng)明顯危害到他的大明天下。又過了兩個月，幾個皇帝的貼身太監(jiān)出頭告發(fā)紀綱種種圖謀不軌，這顯然是皇帝親自授意的。由于太監(jiān)們對紀綱的所作所為并不十分了解，他們指控的罪行也頗多莫須有的成分。但皇帝對罪狀本身并不感興趣，因而沒有作任何調(diào)查就立即將他逮捕，送交都察院審訊，同時命令負責監(jiān)察的給事中和御史集中揭發(fā)他的罪行。特別令人震驚的是，對紀綱的審訊僅僅進行了不到一天就草草結束，紀綱在當天就以“謀大逆”的罪名被凌遲處死。如此迅速的處理不僅不符合當時的法律程序，而且在整個明代的歷史上也是絕無僅有的。

紀綱被處決后，他的家屬不論老幼都被流放戍邊，其爪牙莊敬等人大多也被處死。又過了很長一段時間，都察院才整理出紀綱的罪狀公布出來。其中除假傳圣旨、濫殺無辜、貪污索賄等等之外，還特別強調(diào)了“其家蓄養(yǎng)亡命之徒，私造鐵甲弓弩數(shù)以萬計，”以暗示紀綱有起兵造反的陰謀。這當然是編造出來的，目的無非是要向公眾證明鏟除紀綱的合理性。

指鹿為馬

賽龍舟是端午節(jié)標志性的競技活動，而在古代北方，端午節(jié)射柳也很重要。不過節(jié)日活動也會出岔子，大明永樂年間的一個端午節(jié)，竟然上演了一出“指鹿為馬”的丑劇。

說歷史是一條隱秘的河流，一點不假，也許它某刻在眼前斷流，消失個無影無蹤，卻又在幾里之外泛出地面，浩浩蕩蕩地奔流開去。指鹿為馬本是秦朝趙高欲圖謀反的手段，白紙黑字地記錄在案，到了明朝，舊事卻又重演。紀綱居然模仿秦朝的趙高的指鹿為馬，妄圖顛覆大明的朱家天下。只是這一次，發(fā)生在端午節(jié)的射箭場上，主人公換做了紀綱。

在古代北方，端午節(jié)射柳是一件重要活動�！督鹗贰防镉袑Χ宋绻�(jié)射箭活動的詳細描寫。當天清晨要早早起來，找棵柳樹枝將枝干中上部削去青皮一段，使其露白，“削其皮而白之”，當作靶心。然后大伙縱馬飛馳，同時彎弓搭箭開射，凡是射斷柳干而后又能騎馬接住斷柳的是贏家，“既斷柳，又以手接而馳去者為上”，比賽期間還有啦啦隊擂鼓助威，場面很是熱鬧，以此慶祝節(jié)日。

那一年端午節(jié)也不例外，朱棣率領著文武百官背著弓、抄著箭去射柳。

這么露臉的機會，紀綱自然也要去，不僅要去，更要射兩箭顯擺顯擺。不過，雖然《明史》載紀綱“善騎射”，這次他打算展示的卻不是射藝。紀綱事先囑咐親信鎮(zhèn)撫龐瑛，小龐啊，射箭時我會故意射偏，但你要折斷柳枝，做出我射中了的樣子，大聲喝彩擊鼓慶賀，我要看看這些王公大臣們作何表現(xiàn)。

作為紀綱的擁躉，龐瑛自然無條件服從命令。到時，紀綱果然一箭射飛，龐瑛如約“折柳鼓噪”，這時候，指鹿為馬的偉大場景重新上演，那么多圍觀的大臣全都裝了孫子，成了睜眼瞎，沒一個站出來，沒一聲反對，全體以難得糊涂明哲保身為宗旨通過指鹿為馬測驗。

這下紀綱信心倍增，遂開始積極籌劃造反。

張廷玉：“綱善騎射，便辟詭黠，善鉤人意向”。

1987年《蘇祿國王與中國皇帝》劉嘉福飾紀綱

2012年《大明按察使》丁勇岱飾紀綱

2015年《錦衣夜行》魏千翔飾紀綱

2016年《三少爺?shù)膭Α逢惱^銘飾紀綱