新加坡人民行動黨建立，在50年代初，20出頭的他成為新加坡工人運(yùn)動的領(lǐng)袖，組織了一系列罷工和工會運(yùn)動。當(dāng)時(shí)在新加坡的華裔中，李光耀代表了在英國教育制度下成長起來的中產(chǎn)階級和職業(yè)階層，奉行社會民主主義，構(gòu)成獨(dú)立運(yùn)動中的溫和派或右翼; 林清祥則代表工人和下層民眾，政治綱領(lǐng)中有強(qiáng)烈的社會主義色彩，代表了獨(dú)立運(yùn)動中的激進(jìn)派和左翼。1954年11月兩派聯(lián)合成立了一個(gè)為民族民主革命而奮斗的聯(lián)合陣線——新加坡人民行動黨。

1956年英國殖民當(dāng)局和一個(gè)由13人組成的新加坡各界代表團(tuán)在倫敦商談從自治到獨(dú)立的憲制安排，林清祥和李光耀雙雙與會，是代表團(tuán)中最耀眼的明日之星。

林清祥是典型的魅力型政治領(lǐng)袖，他的親和力和演說才能，尤其在大政治集會和基層動員的場合，是李光耀難以企及的。和當(dāng)時(shí)很多亞非國家獨(dú)立運(yùn)動的領(lǐng)袖不一樣的是，林清祥一直在中文學(xué)校讀書，沒有西方教育的背景，也不是殖民地本土精英，然而他卻是一呼百應(yīng)的草根英雄。

正是通過他，李光耀的政治集團(tuán)才能和占新加坡人口絕大多數(shù)的普通華人發(fā)生聯(lián)系，使得人民行動黨成為一個(gè)群眾性政黨。但1959年新加坡大選后取得自治，李光耀成為自治后第一任總理并組成人民行動黨政府時(shí)，黨內(nèi)左右兩派的政治分棄日益尖銳，林清祥為首的左派于1961年退出政府和人民行動黨，另組新加坡社會主義陣線，成為左派反對黨。

林清祥的政治生涯很快就在冷戰(zhàn)和世界革命的背景下悲劇性地終結(jié)了。

1963年2月，英國殖民當(dāng)局和新馬兩地的政府聯(lián)合發(fā)起名為“冷藏行動”的大逮捕，把100多名社會主義陣線的主要領(lǐng)導(dǎo)人和骨干投入監(jiān)獄，罪名是充當(dāng)馬來亞共產(chǎn)黨的外圍組織，企圖和國際共產(chǎn)黨里應(yīng)外合，顛覆新加坡政 府，把新加坡變成“亞洲的古巴”。

1969年林清祥發(fā)表了一個(gè)聲明，表示世界共產(chǎn)主義運(yùn)動由于中蘇分裂而失敗，他從此放棄政治活動，此后他獲得釋放，但條件是必須離開新加坡，前往倫敦。這實(shí)際上是變相流亡。他在倫敦一直住到1979年，新加坡政府才準(zhǔn)許他回國，他于1996年去世。

《林清祥與他的時(shí)代》，2002年12月，《馬來西亞歷史的另一面》編委會，朝花企業(yè)出版，ISBN：9839945653