回鄉(xiāng)當(dāng)農(nóng)村衛(wèi)生員。1977年1月，加入中國共產(chǎn)主義青年團(tuán)。1978年12月11日，參加中國人民解放軍，不久即開赴云南前線，參加對越自衛(wèi)反擊戰(zhàn)。戰(zhàn)前訓(xùn)練中吃苦耐勞，受到師首長的好評。臨戰(zhàn)前，團(tuán)衛(wèi)生隊(duì)知道他當(dāng)過農(nóng)村衛(wèi)生員，想調(diào)他到衛(wèi)生隊(duì)去，他卻毅然要求留在連隊(duì)當(dāng)尖刀兵。連隊(duì)遂決定由他擔(dān)任尖刀班戰(zhàn)斗小組長參加戰(zhàn)斗。出發(fā)前，他寫下決心書和入黨申請書，并在筆記本中寫下兩封未及發(fā)出的家信：

“……我看看全家照片，骨肉相連的全家人啊，我多么想念你們呀！但是，我是中國人民解放軍戰(zhàn)士，可愛的祖國需要我去保衛(wèi)，我不能考慮小家庭，應(yīng)該考慮全國人民大家庭，這才是一個(gè)青年應(yīng)有的感情……。”

“打仗會有危險(xiǎn)，犧牲是為了革命�！�…為了保衛(wèi)祖國的安全和家鄉(xiāng)建設(shè)，是光榮的。親愛的媽媽，如您接到這個(gè)筆記本，那我就一定犧牲了。媽媽，您不要痛心難過，更不要哭，要想想為革命事業(yè)，曾經(jīng)有多少前輩、多少革命青年流血犧牲。您身邊還有3個(gè)兒子，還有一個(gè)(我的)小妹妹呀，把一個(gè)兒子貢獻(xiàn)給祖國是應(yīng)該的�！�…”

1979年2月17日，王燦戴上參軍時(shí)父親單位同事送給的解放戰(zhàn)爭渡江紀(jì)念章，奉命投入戰(zhàn)斗。黎明前，中國人民解放軍某部2連在炮火掩護(hù)下，搶渡紅河，一舉攻下壩灑一線越軍灘頭陣地和3號高地。王燦和尖刀班戰(zhàn)友一直沖鋒在前，直取無名高地。接著，王燦戰(zhàn)斗小組守在無名高地?fù)?dān)任警戒任務(wù)。2月18日，2連向4號高地發(fā)起進(jìn)攻。由于越軍陣工事堅(jiān)固，3次沖鋒均未成功，總攻的時(shí)間快要到了，攻下4號高地迫在眉睫。上級決定全連集中火力掩護(hù)，三排長帶領(lǐng)王燦戰(zhàn)斗小組去爆破越軍工事，剛沖出一條山路，排長中彈犧牲。王燦繼續(xù)在戰(zhàn)友火力掩護(hù)下，率先沖上去，在距離越軍工事20米處，突然越軍一陣子彈掃來，他左腹部連中兩彈，這時(shí)戰(zhàn)友岳秋根也中彈犧牲。王燦怒火滿腔，撥開草叢，端槍向越軍機(jī)槍口猛射，越軍機(jī)槍啞了，他以驚人的毅力，奮起沖鋒，迅速逼近敵人工事。正當(dāng)他擲出爆破筒時(shí)，左側(cè)越軍暗堡里射出的子彈打中了他的胸部，他倒在血泊之中，全連戰(zhàn)士沖上來，迅速拿下4號高地，王燦卻因流血過多而犧牲。

王燦犧牲后，全國各大報(bào)同時(shí)報(bào)道了他英勇獻(xiàn)身的事跡，《人民日報(bào)》、《安徽日報(bào)》分別發(fā)表向王燦學(xué)習(xí)的短評、社論和中共安徽省委的決定，生前所在部隊(duì)追認(rèn)他為中共黨員、二等功臣，并將其安葬在蒙自烈士陵園。