韓建家族世代為蔡州牙校。廣明元年（880年），秦宗權(quán)占據(jù)蔡州，招納亡命之徒，韓建投奔他，累轉(zhuǎn)至小校。

中和元年（881年）五月，忠武軍監(jiān)軍宦官楊復(fù)光欲進(jìn)剿黃巢，秦宗權(quán)派鹿晏弘率兵與之會(huì)合，韓建也在軍中效力。楊復(fù)光將軍隊(duì)一分為八，由鹿晏弘、晉暉、王建、韓建、張?jiān)�、李師泰、龐從等分別率領(lǐng)，號(hào)稱“忠武八都”，在楊復(fù)光率領(lǐng)下打敗黃巢手下將領(lǐng)朱溫，收復(fù)鄧州。

中和三年（883年）六月，屯兵河中的楊復(fù)光去世，鹿晏弘等都頭以入蜀護(hù)駕為名西行，一路剽掠，中和四年（884年）三月攻陷山南西道治所興元府，鹿晏弘自稱留后，任命其他忠武軍都頭為轄下各州刺史，但并不讓他們赴任。王建、韓建素來(lái)親睦，鹿晏弘數(shù)次引他們進(jìn)自己的臥室，厚待他們。王建、韓建秘密商量說(shuō)：“仆射（指鹿晏弘）甘言厚意，是懷疑我們啊，大禍臨頭了！”九月，僖宗所信的宦官田令孜秘密遣人以厚利相誘，十一月，王建、韓建與張?jiān)�、晉暉、李師泰率眾數(shù)千叛離鹿晏弘，翌年初迎駕于利州三泉縣。田令孜將韓建等五人收為養(yǎng)子，各封為官，韓建被補(bǔ)為神策都校、拜金吾衛(wèi)將軍，不久后占據(jù)潼關(guān)一帶，回到長(zhǎng)安的唐僖宗乃封他為潼關(guān)防御使、華州刺史，后升為華商節(jié)度（鎮(zhèn)國(guó)軍節(jié)度使）、潼關(guān)守捉等使。韓建出鎮(zhèn)華州以后，不僅治理有方，還數(shù)次擊退秦宗權(quán)的攻擊。

大順元年（890年），唐昭宗下令討伐河?xùn)|節(jié)度使李克用，以宰相張濬為河?xùn)|行營(yíng)都招討制置宣慰使，韓建親自率軍參戰(zhàn)，被任為北面行營(yíng)招討馬步都虞候兼供軍糧料使。十月，官軍與李克用主力相遇，河?xùn)|先鋒右軍使薛志勤與洺州刺史李承嗣率三千騎在蒙坑打敗韓建的軍隊(duì)。韓建以壯士三百夜襲率兵五千屯趙城的李存孝，卻被其設(shè)伏擊退。韓建兵敗后，靜難、鳳翔軍不戰(zhàn)而逃，禁軍自潰。李克用軍擊敗張濬，將官軍逼入晉州，保大軍和定難軍也都逃走。韓建率諸軍退守晉州時(shí)，又被李存孝追擊潰敗，退保絳州。官軍只剩張濬和李克用大敵宣武軍節(jié)度使朱全忠（即已降唐的朱溫）派來(lái)的軍隊(duì)共計(jì)萬(wàn)余人守晉州。十一月，李存孝圍晉州，卻考慮到不宜俘虜宰相，解圍退軍五十里，任張濬、韓建逃跑。十二月，張濬、韓建棄晉州、絳州，從含山口遁去，翻越王屋山到河陽(yáng)，拆毀百姓的房屋做木筏而渡過(guò)黃河。大順二年（891年）正月，李克用以貶張濬及其同僚宰相孔緯為條件，重新歸順朝廷。但張濬、孔緯沒(méi)有去貶所，而是于三月逃到華州，被韓建保護(hù)，朝廷無(wú)法過(guò)問(wèn)。

同年十月，楊復(fù)光的養(yǎng)堂兄楊復(fù)恭被控謀反，昭宗派兵攻打楊復(fù)恭官邸。楊復(fù)恭逃奔楊復(fù)光養(yǎng)子山南西道節(jié)度使楊守亮，與時(shí)任附近節(jié)度使、刺史的其他養(yǎng)子侄楊守忠、楊守貞、楊守厚共同抗拒朝廷。景福元年（892年）正月，韓建與鳳翔節(jié)度使李茂貞、靜難節(jié)度使王行瑜、天雄軍節(jié)度使李茂莊（李茂貞之兄）、匡國(guó)軍節(jié)度使王行約（王行瑜之弟）上表昭宗請(qǐng)求討伐楊復(fù)恭及其子侄，其后李茂貞不經(jīng)朝廷許可而擅自出兵，迫使昭宗承認(rèn)既成事實(shí)。乾寧元年（894年）七月，楊復(fù)恭、楊守亮等在北投李克用的途中被韓建麾下兵士擒獲，韓建殺楊復(fù)恭等，將楊守亮押解至京師，但留下楊守亮的幕僚李巨川為己用。韓建因此功而被昭宗封為太尉、潁川郡王，同時(shí)命前戶部侍郎司空?qǐng)D撰寫(xiě)德政碑。但因韓建推辭，并未受爵，也未立碑。

乾寧二年（895年）正月，河中節(jié)度使（護(hù)國(guó)軍節(jié)度使）王重盈去世，引發(fā)繼承糾紛。李克用主張前任河中節(jié)度使王重榮之子并且是自己女婿的王珂繼任，但韓建、李茂貞和王行瑜則主張王重盈之子王珙繼任。三月，昭宗同意李克用所請(qǐng)，令韓、李、王三節(jié)度使不滿。京畿有八鎮(zhèn)兵，隸左右神策軍，郃陽(yáng)鎮(zhèn)地近華州，良原鎮(zhèn)地近靜難軍治所邠州，韓建和王行瑜分別想要這兩鎮(zhèn)軍隊(duì)，被宦官拒絕。五月，韓、李、王三節(jié)度使進(jìn)軍長(zhǎng)安。昭宗登上安福門以待，三人盛陳甲兵，拜伏舞蹈于門下。昭宗在城樓上質(zhì)問(wèn)三人為何不奏請(qǐng)就擅自率兵入京，王行瑜、李茂貞流汗不能言，唯有韓建敢于陳述入朝原因。昭宗召三人上樓，賜酒，在同文殿宴請(qǐng)三人，三人認(rèn)為宰相韋昭度、李磎與自己作對(duì)，就奏稱南衙、北司互有朋黨，禍亂朝政，韋昭度討西川不利，李磎拜相不合眾心，請(qǐng)求誅殺二人。昭宗拒絕，只是貶謫二人，他們卻在都亭驛殺了二人，又殺樞密使康尚弼及宦官數(shù)人，并迫使昭宗下詔將王珂調(diào)到匡國(guó)軍（治同州）、任命王珙為河中節(jié)度使。三節(jié)度使企圖廢黜昭宗，擁立皇兄吉王李保，但聽(tīng)聞李克用已起兵勤王，三人害怕，王行瑜、李茂貞各留兵二千人宿衛(wèi)京師、監(jiān)視昭宗，與韓建都返回本鎮(zhèn)。

六月，李克用殺韓建等的同黨晉州刺史王瑤，七月渡黃河，圍華州。韓建登城請(qǐng)求解圍，說(shuō)：“我未嘗失禮于李公，為何被攻打？”李克用回復(fù)道：“韓公身為人臣，逼天子，殺大臣，韓公要是有禮，誰(shuí)是無(wú)禮者？”但得知李茂貞和王行瑜正在試圖劫持昭宗后，李克用的兵鋒又轉(zhuǎn)向靜難軍。王行瑜敗亡，震懾了李茂貞和韓建，迫使二人不得不有所收斂，一度變得非常恭順。李克用請(qǐng)求昭宗同意他消滅李茂貞，但昭宗想維持平衡，不予批準(zhǔn)，李克用隨后撤回河?xùn)|。此后李茂貞和韓建又驕橫如故，漸漸減少上貢，所上表章也語(yǔ)氣傲慢。

乾寧三年（896年）六月，昭宗選補(bǔ)數(shù)萬(wàn)人為殿后四軍（安圣、捧宸、保寧、宣化）等軍，讓諸王統(tǒng)領(lǐng)，試圖確立親王典兵制，緩解李茂貞和韓建的壓力。李茂貞認(rèn)為昭宗讓親王典兵是針對(duì)自己，便再度調(diào)兵進(jìn)軍長(zhǎng)安。昭宗告急于李克用，但李克用未奉詔。李茂貞打敗覃王李嗣周，逼近長(zhǎng)安，昭宗決定率百官和諸王逃離長(zhǎng)安。昭宗離京后，本來(lái)在延王李戒丕建議下投奔河?xùn)|，韓建遣其子韓從允（或作韓允、韓充）奉表請(qǐng)昭宗幸華州，昭宗不許，并以韓建為京畿都指揮、安撫制置及開(kāi)通四面道路、催促諸道綱運(yùn)等使。韓建不停上表請(qǐng)幸華州，昭宗及從行官員也不愿走遠(yuǎn)，到富平時(shí)，就派遣宣徽使元公訊召韓建，面議去留。韓建到富平迎駕，光著腳叩頭認(rèn)罪，并哭著說(shuō)道：“現(xiàn)在跋扈的藩臣不止李茂貞，陛下要是離開(kāi)宗廟園陵，遠(yuǎn)巡邊疆，臣害怕車駕渡河就回不來(lái)了！如今華州兵力雖微弱，卻控帶關(guān)輔，也足以自保。臣積聚訓(xùn)厲已經(jīng)十五年了，西距長(zhǎng)安不遠(yuǎn)，愿陛下駕臨，以圖興復(fù)�！闭炎谝哺袆�(dòng)得哭了，于是在七月十五日駐蹕華州，以府署為行宮，韓建去龍興寺辦公。

當(dāng)時(shí)隨昭宗逃到鎮(zhèn)國(guó)軍的宰相們王摶、孫偓、陸扆畏懼韓建，不敢專斷政事。八月，昭宗下詔韓建參與議論朝政，韓建上表堅(jiān)辭，于是作罷。韓建奉詔遣李巨川傳檄天下諸藩鎮(zhèn)，讓他們把糧餉運(yùn)到行在，協(xié)助修繕被李茂貞破壞的長(zhǎng)安城。同月，昭宗加韓建兼中書(shū)令。九月，應(yīng)韓建請(qǐng)求而被外放的宰相崔胤秘密求援于朱全忠，朱全忠遂與河南尹張全義上表請(qǐng)昭宗去洛陽(yáng)，并反對(duì)外放崔胤。韓建害怕，奏請(qǐng)召回崔胤仍為宰相，遣使告諭朱全忠，朱全忠作罷。韓建經(jīng)常從容奏道：“臣為陛下修營(yíng)大內(nèi)，結(jié)信諸侯，一二年間，必期興復(fù)。”于是昭宗以韓建為檢校太尉，兼領(lǐng)修創(chuàng)京城、京畿制置、催促諸道綱運(yùn)等使，由韓建督役輦運(yùn)工作，復(fù)建大明宮。十月，昭宗以韓建權(quán)知京兆尹兼把截使，要他攻打李茂貞。韓建不想攻打自己的盟友，加以勸止，李茂貞也在韓建的建議下上表請(qǐng)罪，故官軍并未出師。

昭宗久在華州，一心回宮，與韓建的矛盾再次浮上水面。韓建視隨駕而來(lái)的諸王軍隊(duì)為眼中釘，他在乾寧四年（897年）正月與李巨川合謀，指使防城將張行思、花重武告稱睦、濟(jì)、韶、通、彭、韓、儀、陳八王謀殺韓建、再劫駕去河中，并將張行思所告奏于昭宗。昭宗大驚，召韓建告諭，韓建稱病不入見(jiàn)。昭宗令諸王拜訪韓建自陳，韓建請(qǐng)他們?nèi)肱P室，秘密上表稱：“諸王忽然來(lái)拜訪臣理事之所，不知意欲何為。臣仔細(xì)思考，不應(yīng)與諸王相見(jiàn)。”又舉西漢七國(guó)之亂及西晉八王之亂的例子稱：“諸王當(dāng)自避嫌疑，不可輕為舉措。陛下若以友愛(ài)含容，請(qǐng)依舊制，令他們歸十六宅，好好選師傅教以詩(shī)書(shū)，不令他們典兵預(yù)政�！鼻艺�(qǐng)求解散他們的軍隊(duì)，只留殿后兵三十人為控鶴排馬官，隸飛龍坊。韓建擔(dān)心昭宗不從，率麾下精兵包圍行宮，連續(xù)上表。昭宗不得已，當(dāng)夜詔令諸王所領(lǐng)軍士放歸田里，勒令諸王回歸十六宅，其甲兵都交給韓建掌管。韓建又奏稱：“陛下選賢任能就足以平息禍亂了，何必另外設(shè)置殿后四軍？招募的都是坊市無(wú)賴奸猾之徒，平時(shí)就想著惹是生非，臨難必不能用，卻讓他們張弓挾刃接近皇帝，臣私下感到寒心，乞求都罷去。”昭宗聽(tīng)從。于是殿后四軍二萬(wàn)余人全部被解散，昭宗便沒(méi)有了親軍。捧日都頭李筠昔日在王行瑜、李茂貞圖謀劫駕時(shí)護(hù)駕功居第一，韓建又率精兵數(shù)千包圍行宮，逼殺李筠，昭宗害怕，趕緊下詔同意，韓建就在大云橋斬殺李筠。韓建又上奏引用永王李璘圖謀自立、吐蕃和軍閥朱玫擁立宗室為帝的例子，請(qǐng)求召還出使四方的諸王，又奏稱方士們出入禁庭，�；笫ヂ�(tīng)，應(yīng)禁止入宮。昭宗都只能聽(tīng)從。

韓建已將諸王都幽禁在其他房?jī)?nèi)，又奏請(qǐng)立皇長(zhǎng)子德王李祐為太子、拜未封王皇子為親王，試圖以此緩解與昭宗的關(guān)系，掩蓋惡名。昭宗乃立李祐為皇太子，更名李裕，打破了唐武宗以來(lái)不立儲(chǔ)君的慣例。二月，韓建誣殺昭宗近臣天文學(xué)家太子詹事馬道殷和醫(yī)生將作監(jiān)許巖士，以宰相孫偓與朱樸與馬、許勾結(jié)為由予以罷免。三月，昭宗封韓建為昌黎郡王，賜號(hào)“資忠靖國(guó)功臣”，韓建八次上表，得以辭封，并獻(xiàn)封事十條，其中第三條是請(qǐng)置師傅教導(dǎo)太子、諸王，于是昭宗以太子賓客王牘為諸王侍讀。

八月，先前昭宗派去求救于李克用的延王李戒丕來(lái)到華州，韓建得知李克用近期遭敗而無(wú)暇西顧，便更加肆無(wú)忌憚地剪除昭宗的羽翼。他上表稱李嗣周、李戒丕等諸王謀反，請(qǐng)殺之。昭宗不予回復(fù)。韓建便與宦官知樞密劉季述矯詔抓捕十一王（李嗣周、李戒丕、丹王李允、通王李滋、皇兄儀王、皇弟睦王李倚、嗣濟(jì)王、嗣韶王、皇叔祖彭王李惕、嗣韓王李克良、嗣陳王），將他們及侍者驅(qū)趕到石堤谷，無(wú)論老少通通殺死。十月，昭宗以韓建為鎮(zhèn)國(guó)（華州）、匡國(guó)（同州）兩軍節(jié)度使、長(zhǎng)春宮使。韓建經(jīng)營(yíng)南莊，起樓閣，欲邀昭宗游幸，再?gòu)U了他，改立太子李裕。其父韓叔豐對(duì)他說(shuō)：“你只是陳、許間一介田夫，遭遇時(shí)局變亂，蒙天子厚恩才有了現(xiàn)在的地位，卻想憑借兩州百里之地行大事，我不忍見(jiàn)滅族之禍，不如先死！”說(shuō)著就哭起來(lái)。李茂貞、朱全忠也都躍躍欲試，欲奪昭宗，韓建畏懼，于是作罷。

乾寧五年（898年，光化元年）正月，韓建和李茂貞為了防止朱全忠西征，決定修復(fù)長(zhǎng)安宮殿，迎昭宗回京，并同李克用講和。宮闕重建由韓建全權(quán)負(fù)責(zé)，他派都將蔡敬思督建，二月親自視察新宮。八月，昭宗回京，韓建留在華州。九月，昭宗拜韓建為守太傅，升華州為興德府，以韓建為府尹；親自為韓建畫(huà)像，再次封韓建為潁川郡王，并賜鐵券及御筆“忠貞”二字。韓建屢次上表辭王爵，因而昭宗于十月改封他為許國(guó)公。此時(shí)韓建炙手可熱，身兼宣力興復(fù)功臣、鎮(zhèn)國(guó)匡國(guó)等軍節(jié)度管內(nèi)觀察處置修葺宮闕同州長(zhǎng)春宮等使、開(kāi)府儀同三司、守太傅、兼中書(shū)令、興德尹、使持節(jié)同州諸軍事、兼同州刺史、上柱國(guó)、許國(guó)公、食邑四千戶、食實(shí)封一百戶，獲鐵券所賜恕九死，子孫恕二死，如犯常刑，有司不可加責(zé)，詔付史館，頒示天下。

光化三年（900年）十一月，時(shí)任左軍中尉劉季述和右宮中尉王仲先廢黜并幽禁昭宗。進(jìn)士李愚上書(shū)韓建，請(qǐng)求勤王，韓建卻不采納，坐視昭宗被廢。次年，昭宗復(fù)辟，宰相崔胤建議將宦官斬盡殺絕，宦官韓全誨、張彥弘聞?dòng)�，便與李茂貞勾結(jié)；崔胤也怕宦官先殺自己，便請(qǐng)求朱全忠率軍到長(zhǎng)安對(duì)付宦官。天復(fù)元年（901年）十一月，韓全誨將昭宗劫持至鳳翔，韓建支持。此時(shí)朱全忠軍正向長(zhǎng)安推進(jìn)，韓建幕僚匡國(guó)軍留后司馬鄴率先迎降。朱全忠派司馬鄴入華州，對(duì)韓建說(shuō)如果不投降，就要兵戎相見(jiàn)。韓建派鎮(zhèn)國(guó)軍節(jié)度副使李巨川請(qǐng)降，并獻(xiàn)銀三萬(wàn)兩助軍。朱全忠一度放過(guò)韓建，但張濬卻主張韓建作為李茂貞同黨，理應(yīng)鏟除，以絕后患，于是朱全忠掉頭攻打華州，韓建驚慌失措。朱全忠這次派副典客馬嗣勛入城勸降韓建，韓建單騎與他同出迎謁朱全忠，朱全忠面責(zé)韓建以往過(guò)失，韓建將責(zé)任全部推卸給李巨川，朱全忠便斬了李巨川，而原諒了韓建，對(duì)他說(shuō)：“韓公是許州人，可以衣錦還鄉(xiāng)。”于是任命他為忠武軍節(jié)度使，治陳州。

天復(fù)三年（903年）正月，李茂貞交出昭宗，向朱全忠求和。翌年，朱全忠迫使昭宗遷都洛陽(yáng)，韓建前去迎駕。三月，朱全忠奏請(qǐng)以長(zhǎng)安為佑國(guó)軍，以韓建為佑國(guó)節(jié)度使，重建長(zhǎng)安城。唐哀帝天祐三年（906年）六月，朱全忠為了杜絕韓建與李茂貞重新聯(lián)合的可能性，便將韓建調(diào)任為淄青平盧節(jié)度使。

天祐四年（907年），朱全忠迫使唐哀帝禪位，代唐稱帝，建立后梁，改名朱晃。朱晃即位后，將韓建調(diào)回中央，任命他為守司徒、同平章事，充諸道鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)使。朱晃認(rèn)為韓建有文武之才，且懂得農(nóng)業(yè)、軍事、財(cái)政等事務(wù)，想詳細(xì)詢問(wèn)，所以在當(dāng)時(shí)對(duì)他恩澤特異，后梁臣僚中幾乎沒(méi)有能與之相比的。

開(kāi)平二年（908年）二月，朱晃以韓建為侍中，兼建昌宮使，權(quán)判建昌宮事。朱晃性格殘暴不講理，大臣不敢勸諫，唯有韓建時(shí)有建言，朱晃也優(yōu)容他。開(kāi)平三年（909年），朱晃郊祀于洛陽(yáng)，以韓建為大禮使。九月，罷相，拜守太保。詔命他每逢月旦、十五日入閣稱賀赴朝參，其他時(shí)候不必入見(jiàn)，以示優(yōu)禮。十一月，朱晃于文明殿受宰相以下問(wèn)起居，韓建率百官排班等候，朱晃升壇致謝。開(kāi)平四年（910年）三月，除授匡國(guó)軍（治許州，即原忠武軍）節(jié)度使、陳許蔡觀察使，令中書(shū)門下不得限定其任期及替換他。

乾化二年（912年）六月，朱晃被其子郢王朱友珪所弒。后梁因而人心動(dòng)搖，許州軍士相繼報(bào)告有變亂，但韓建不在意，未做防備。六月二十日，馬步都指揮使張厚發(fā)動(dòng)兵變，在衙署殺死韓建。乾化三年（913年），末帝朱友貞追贈(zèng)其為太師。

黃巢起義之際，華州一帶遭到嚴(yán)重破壞，幾乎處于無(wú)主狀態(tài)。大約在中和五年（885年）之際，韓建就奪取了華州、潼關(guān)一帶，并被唐僖宗任命為刺史，鎮(zhèn)守華州十六年。他在華州期間，打敗了秦宗權(quán)的將領(lǐng)程景思、張琢等，確保了安定的環(huán)境；又披荊斬棘，招徠流民，以自己年輕時(shí)從事農(nóng)業(yè)的經(jīng)驗(yàn)督導(dǎo)生產(chǎn)建設(shè)，并訪求民間疾苦，數(shù)年之間，華州大治，軍民充實(shí)，在晚唐與割據(jù)荊州的郭禹（成汭）均以保境安民聞名于世，人稱“北韓南郭”。

除了發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)以外，韓建還利用唐昭宗駐蹕華州、商旅云集的機(jī)會(huì)征收商業(yè)稅，在兩年之間得錢九百萬(wàn)緡，使自己的經(jīng)濟(jì)力量大為充實(shí)，但最后都被朱全忠所奪。

經(jīng)過(guò)唐末戰(zhàn)亂，朱溫又挾昭宗遷都洛陽(yáng)，故都長(zhǎng)安幾被毀滅，百?gòu)U待興。韓建獲任佑國(guó)軍節(jié)度使后，主持長(zhǎng)安城的重建工作。為了便于軍事防守，他放棄了長(zhǎng)安的外廓城，將原來(lái)的皇城作為新城。明代在韓建所修新城的基礎(chǔ)上，于東、北面略有擴(kuò)展，形成了現(xiàn)今的西安城墻。

韓建原本是個(gè)文盲。統(tǒng)治華州期間，他命人在平時(shí)所用的器具床榻上寫(xiě)上這些物件的名字，久而久之就逐漸識(shí)字了。后來(lái)他得到了字典《玉篇》，高興地說(shuō)：“我按部首來(lái)檢索，又有什么找不到的呢！”于是學(xué)會(huì)了音韻、聲偶，在公務(wù)之暇則學(xué)習(xí)儒家經(jīng)典和史書(shū)。由于韓建本人如此熱愛(ài)學(xué)習(xí)，使他的部下乃至華州都興起讀書(shū)之風(fēng)。

韓建雖然早年追隨楊復(fù)光打敗朱溫，但后來(lái)與朱溫共同征討李克用，結(jié)下了袍澤之誼，所以在他投降朱溫時(shí)，朱溫竟稱比自己小的韓建為“兄”。朱溫挾唐昭宗東遷，韓建也來(lái)迎駕，駐蹕陜州期間舉行宴會(huì)，昭宗在群臣退出后獨(dú)留朱溫和韓建，舉杯對(duì)二人說(shuō)：“遷都之后，國(guó)步小康，社稷安危，系卿二人。”何皇后也舉玉杯向朱溫敬酒，此時(shí)晉國(guó)夫人可證悄悄對(duì)昭宗耳語(yǔ)，韓建馬上踩了朱溫的腳，朱溫就佯裝喝醉而退去。韓建出去后，對(duì)朱溫說(shuō)：“天子和宮人竊竊私語(yǔ)，幕下有兵仗之聲，我害怕您不免大禍�！币虼酥鞙靥貏e感激韓建。