王商字子威，是涿郡蠡吾人，后來遷徙到杜陵。他的姑姑王翁須是漢宣帝的生母。王商父親王武因為是宣帝的舅舅而被封為樂昌侯，所以王商也屬于外戚家族。

漢宣帝時，由于家庭出身與皇室關(guān)系密切，王商在少年時便以任子出仕，任太子中庶子，作為皇太子劉奭的表叔而負(fù)責(zé)處理東宮事宜，王商在這段期間由于為人正派忠厚且頗有威嚴(yán)而被人稱頌。后來其父王武去世，王商繼承了樂昌侯的爵位。在父喪期間，王商的表現(xiàn)極為哀慟，父喪后分家產(chǎn)時，又對異母的兄弟們非常的慷慨，這都為王商贏得了很好的名聲，在大臣們的推薦下，王商被擢為皇帝近侍，歷任諸曹、侍中、中郎將等官職。

漢元帝即位后，王商于永光三年（前41年）升為右將軍、光祿大夫。漢元帝晚年，十分寵愛次子山陽王（漢成帝即位后遷定陶王）劉康，皇太子劉驁地位受到了嚴(yán)重威脅，王商作為外戚和朝中重臣，竭力庇護(hù)太子的地位，對太子日后能夠順利即位為漢成帝功不可沒。

漢成帝即位后，對王商極為敬重，于建始三年（前30年）任命他為左將軍。此時朝中大權(quán)已落入成帝舅舅大司馬大將軍王鳳一族手中，王鳳專權(quán)橫行，王商平日議論中多次對其表示不滿，王鳳聽說后心生怨恨，兩人漸生齟齬。

建始四年（前29年）三月八日，王商接替匡衡出任丞相，加益封戶一千，天子十分敬重他， 王商此時威望達(dá)到從政生涯頂峰。

河平四年（前25年），大將軍王鳳的姻親瑯琊郡太守楊肜轄境頻發(fā)災(zāi)害，丞相王商派人查辦，王鳳找王商說情，王商不理睬，經(jīng)調(diào)查后，上疏奏請罷免楊肜官職，沒想到奏章送上去后竟石沉大海，不見漢成帝批復(fù)。王商一擊不中，王鳳立即展開反擊，他命人搜羅王商的“罪證”，嗾使頻陽人耿定上書指控王商與其父親的奴婢通奸，以及王商的妹妹與人淫亂，奴仆把她的奸夫刺死，這可能是王商教唆的。漢成帝認(rèn)為這都是一些說不清的小事情，不能因此罷免丞相。但王鳳堅持要漢成帝將此事移交司隸校尉徹查。

王商見自身難保，惶恐不安。這時，他想到了女兒。前些日子，皇太后王政君問及他的女兒，想讓她入宮為妃。王商的女兒恰好生病，王商也不愿女兒入宮，便奏言女兒有病，不能入宮。如今王鳳算計他，他便改變主意，讓女兒入宮，替他在宮中活動一下。于是，他去央求成帝的新寵李婕妤家?guī)兔Α?/p>

事情還沒辦妥，就發(fā)生了日食，這在當(dāng)時是一件大事，說明朝廷失政，上天譴告。太中大夫張匡為人陰險，為了向王鳳表忠，就在此時上書請求向近臣陳述日食發(fā)生的原因。成帝派左將軍史丹接見張匡，張匡趁機(jī)數(shù)落王商的種種“罪行”，要求法辦王商。史丹將張匡之言轉(zhuǎn)述成帝，成帝不肯聽信，命此案到此為止。王鳳繼續(xù)在成帝面前堅持要懲辦王商，成帝迫于壓力，于四月二十日下詔切責(zé)王商，免除王商丞相之職。王商敗在王鳳手下，憤恨難抑，罷官三天后就大口吐血而亡，得到了“戾侯”的惡謚。

王商死后，王鳳還不肯罷休，把王商家里任京官的子弟統(tǒng)統(tǒng)貶出京師， 還唆使心腹上疏，請求褫奪王商襲封的侯爵，不過成帝沒有聽從，而是讓王商的兒子王安襲爵。

王商死后，連年日食、地震，京兆尹王章上疏， 替王商喊冤叫屈，彈劾王鳳專權(quán)蔽主，結(jié)果被王鳳陷害致死。

建始三年（前30年）秋，京城長安盛傳有大水將至，百姓驚恐，城中大亂。得知消息后，漢成帝立即召集公卿大臣在殿前商議對策。大將軍王鳳勸成帝、太后以及后宮應(yīng)準(zhǔn)備船只，大水來時可以登船避難，通知百姓登上長安城墻來躲避水災(zāi)，大臣們也紛紛附和王鳳的意見。唯獨左將軍王商堅決反對，他說：“自古即便是再無道的國家，也沒有大水突然漫過城郭的時候，況且如今天下承平，四海安定，怎么會無端發(fā)起大水呢？這一定是謠傳，在這種敏感的時候，下令百姓登上城墻，反而會助長謠言，制造混亂！”漢成帝聽了王商的話后，認(rèn)為很有道理，消除了心中的恐慌。事后不久，城里也沒見大水來，謠言不攻自破，城里的秩序也慢慢恢復(fù)了。調(diào)查下來，確實是傳言失實。成帝對王商能力排眾議很是贊賞。王鳳因此事而十分羞慚，后悔自己莽撞失言。

王商身長八尺，體態(tài)高大，容貌十分出眾。河平四年 （前25年）匈奴復(fù)株累若鞮單于來朝見漢成帝時，順便到未央廷拜謁丞相王商，王商起身離席與單于交談，由于王商身材高大，匈奴單于仰望之而心中畏懼，漢成帝聽說后感嘆道：“這真是揚我大漢國威的丞相啊（此真漢相矣）！”

《漢書·卷八十二·王商史丹傅喜傳第五十二》