鄭洪年精于詩文，自少之老，吟詠不輟，但從不留稿；他的書法功力深厚，雄渾蒼勁，取顏歐諸家之長而自成一格。但他在詩文，書法方面的成就卻被他在華僑教育方面的貢獻(xiàn)所掩蓋。他致力僑教，他兩度出長暨南，為開創(chuàng)和發(fā)展我國的華僑事業(yè)作出重大的貢獻(xiàn)，在國內(nèi)外，特別是在海外華僑中產(chǎn)生了重大影響，至今仍為許多暨南校友所懷念。

前清兩江總督端方奉命于一九零五年赴歐洲考察憲政，途經(jīng)南洋了解到許多華僑子弟不諳中華語言文化，深感華僑教育之不可緩，回國后乃請清廷批準(zhǔn)，于一九零六年在南京薛家巷妙向庵創(chuàng)立了暨南學(xué)堂，這是中國歷史上第一所專門招收華僑子弟的學(xué)校，鄭洪年被任命為首任堂長。為暨南奠定初步基礎(chǔ)之后,即離任他調(diào),1921年任交通部次長兼鐵路督辦，后任廣東軍政府財(cái)政廳長，軍需副監(jiān)和高等顧問，國民堂政府交通部，財(cái)政部，工商部次長及全國建設(shè)委員會，華僑事務(wù)委員會，教育部大學(xué)院理事，庚款委員會委員和立法委員會等重要職務(wù)。在此期間，他曾負(fù)責(zé)辦理鐵路職工教育，頗有成就。

一九二七年國立暨南大學(xué)改為國立暨南大學(xué)，鄭洪年再次出任校長。他廣羅人才，銳意改革，全校分大，中，小學(xué)及南洋文化教育事業(yè)部，大學(xué)設(shè)商，文，理，法，教育五學(xué)院，影響不斷擴(kuò)大，吸引了許多海外華僑學(xué)生前來暨大學(xué)習(xí)。暨南大學(xué)被譽(yù)為“華僑的最高學(xué)府”。同時他非常重視對南洋問題和華僑問題的研究，除專門機(jī)構(gòu)進(jìn)行研究外，還明確規(guī)定，《南洋概況》是全校學(xué)生的必修課。他還多方指導(dǎo)和推動海外華僑教育事業(yè)的發(fā)展。暨南為海外華僑學(xué)校培養(yǎng)了大量師資，成為海外華僑教育事業(yè)的骨干力量。一九二九年孫中山先生的靈柩從北京碧云寺運(yùn)到南京中山陵安葬，鄭洪年任“迎櫬專員”。一九三四年離任赴南洋考察華僑教育。鄭洪年擔(dān)任暨南大學(xué)校長長達(dá)七年之久，這是暨南大學(xué)取得快速發(fā)展，僑生最多，辦得有聲有色的鼎盛時期。

一九三七年上海“八·一三”事變發(fā)生后，鄭洪年旅居香港，創(chuàng)辦了華夏學(xué)院，漢華中學(xué)。一九四二年十二月香港淪陷，他被日本侵略軍所俘虜，關(guān)押在集中營達(dá)一百零五天之久，之后又押送到上海，被迫任汪偽華中鐵路有限公司總裁。一九四九年春再次旅居香港。一九五二年回到上海定居。一九五六年八月被任命為上海市人民政府參事室參事。一九五八年二月二十五日在上海逝世，終年八十四歲。他共有十七個子女，計(jì)有七子十女。其中一子鄭寶熙是香港中文大學(xué)教授，而鄭寶熙的養(yǎng)子正是家喻戶曉的香港影視巨星鄭少秋。鄭洪年的主要著作有《鄭洪年華僑教育言論集》，《櫜園詩稿》等。后者是他應(yīng)陳昭景先生多次請求，在八十一歲親筆抄錄的舊詩作，由新加坡暨南校友會刊行，因此這不僅是他的詩集，而且也是他晚年留下的重要的書法作品。