剛出場(chǎng)時(shí)，周進(jìn)已經(jīng)六十多歲，依然是個(gè)老童生。在汶上縣做了三年西席，學(xué)生顧小舍人都進(jìn)學(xué)成了秀才，他再無(wú)資格繼續(xù)教下去，淪落到薛家集觀音庵私塾中來(lái)坐館糊口，飽受秀才梅玖和舉人王進(jìn)的嘲弄和冷遇。

不久，周進(jìn)丟了飯碗，只好替一伙商人當(dāng)帳房�？梢哉f(shuō)，已到了科場(chǎng)夢(mèng)醒之時(shí)。然而，當(dāng)他進(jìn)省城路過(guò)貢院的時(shí)候，他多年的心結(jié)卻又被觸動(dòng)了。但他是童生，他是不能進(jìn)入貢院的，看門人的鞭子將他打了出來(lái)。

想象周進(jìn)無(wú)助地站在貢院冷冷的門外，世界對(duì)他而言真的是一無(wú)所有了。

當(dāng)他懇求別人帶他參觀貢院時(shí)，大半生追求功名富貴卻求之不得的辛酸悲苦，以及所忍受的侮辱欺凌一下子傾瀉出來(lái)，周進(jìn)的人生也一舉進(jìn)入高潮：

周進(jìn)一進(jìn)了號(hào)，見(jiàn)兩塊號(hào)板擺的齊齊整整，不覺(jué)眼睛里一陣酸酸的，不知道是悲從中來(lái)的發(fā)泄，還是靈光乍現(xiàn)的奮力一搏，周進(jìn)一頭撞在號(hào)板上，直僵僵不省人事。他蘇醒后滿地打滾，放聲大哭。幾個(gè)商人得知原委，答應(yīng)每人拿出幾十兩銀子，讓他納監(jiān)進(jìn)場(chǎng)。

周進(jìn)道：“若得如此，便是重生父母，我周進(jìn)變驢變馬也要報(bào)效！”爬到地下就磕了幾個(gè)頭。眾人還下禮去。金有余也稱謝了眾人。又吃了幾碗茶，周進(jìn)再不哭了，同眾人說(shuō)說(shuō)笑笑回到行里。

幾個(gè)商人幫助周進(jìn)捐了個(gè)監(jiān)生。

不久，周進(jìn)憑著監(jiān)生的資格竟考中了舉人。頃刻之間，不是親的也來(lái)認(rèn)親，不是朋友的也來(lái)認(rèn)做朋友，連他教過(guò)書的學(xué)堂居然也供奉起了“周太老爺”的“長(zhǎng)生牌”。過(guò)了幾年，他又中了進(jìn)士，升為御史，被指派為廣東學(xué)道。在廣州，周進(jìn)發(fā)現(xiàn)了范進(jìn)。為了照顧這個(gè)54歲的老童生，他把范進(jìn)的卷子反復(fù)看了三遍，終于發(fā)現(xiàn)那是一字一珠的天地間最好的文章，于是將范進(jìn)取為秀才。

這一節(jié)是《儒林外史》中名篇，足以和范進(jìn)中舉媲美。作者以其神來(lái)之筆，描繪了士人被科舉制撥弄地神魂顛倒的可悲可憐可笑之處。由于前面用周進(jìn)所受的種種屈辱做鋪墊，揭示了其久不得志的心境，醉心功名而功名無(wú)望，撞板一段就顯得水到渠成，毫不突兀。

實(shí)際上，周進(jìn)和緊接著出場(chǎng)的范進(jìn)兩人一個(gè)悲傷地要尋死，一個(gè)高興地發(fā)了瘋的細(xì)節(jié)，都寄寓了無(wú)限深意。

作者揭示出科舉制弱化了知識(shí)分子的生存能力，使他們深受“萬(wàn)般皆下品，唯有讀書高”（《神童詩(shī)》）的觀念毒害。中舉是他們唯一的生活目標(biāo)，八股是他們唯一的生活技能。科場(chǎng)若不如意，就再無(wú)其它謀生本領(lǐng)。周進(jìn)寧可撞板，因?yàn)樗�深知：除了科舉，自己無(wú)法自食其力。

作者在譏諷其丑態(tài)的同時(shí)，也對(duì)人物寄寓了無(wú)限的同情。因?yàn)槠溆靡獠恢褂诒┞犊茍?chǎng)和官場(chǎng)人物的污穢，而是著意批判形成他們種種性格的社會(huì)根源，極其尖銳地指明科舉對(duì)于人性的異化作用。

自此，周進(jìn)的人生陡然發(fā)生了喜劇性變化。如果說(shuō)從前沉淪落魄受盡冷眼，此后可謂春風(fēng)得意一帆風(fēng)順。中舉人，中進(jìn)士，做御史，做學(xué)道，一路升到國(guó)子監(jiān)司業(yè)。

吳敬梓當(dāng)然不是要寫一個(gè)知識(shí)改變命運(yùn)的傳奇故事，實(shí)際上，周進(jìn)的喜劇性結(jié)局大大加強(qiáng)了諷刺力量。這種悲喜交融的美學(xué)風(fēng)格，顯示了滑稽的現(xiàn)實(shí)背后隱藏著的悲劇性內(nèi)蘊(yùn)，瞬間的可笑蘊(yùn)含著永恒的悲哀。

作者通過(guò)周進(jìn)發(fā)跡前后士人群體對(duì)他的態(tài)度變化，批判了整個(gè)士人階層和市民社會(huì)。在寫主角的同時(shí)，也描繪了更廣闊的社會(huì)生態(tài)。

士人之間的相處之道，不是人們想象中的惺惺相惜，或者同命相憐。相反，他們之間完全是一種赤裸裸的食物鏈關(guān)系。一旦科場(chǎng)失意，得到的不是同情，而是整個(gè)階層的鄙視和唾棄。一旦躍過(guò)龍門，躋身上流社會(huì)，便發(fā)現(xiàn)整個(gè)階層全都笑臉相迎。吳敬梓本人對(duì)此即有刻骨銘心的感受。

發(fā)跡后，從前瞧不起周進(jìn)的人態(tài)度判若兩人。梅玖冒稱是他的學(xué)生；他在村塾中寫下的對(duì)聯(lián)，被恭恭敬敬地揭下來(lái)裱好；辭退了他的薛家集也供奉起他的“長(zhǎng)生祿位”。周進(jìn)熟識(shí)人物態(tài)度的轉(zhuǎn)變，除了寫盡世態(tài)人情之外，更表現(xiàn)了科舉制度對(duì)各階層人物的間接影響，是造成污濁世風(fēng)的根源。

周進(jìn)前半生生活在社會(huì)底層，地位卑下，事事仰人鼻息，形成逆來(lái)順受的性格。暮年飛黃騰達(dá)后，同情提攜同樣出身下層、同樣屢試不第的范進(jìn)，表明周進(jìn)秉性忠厚，迂而不惡。寫出了他性格的復(fù)雜面。在這個(gè)醉心于科舉，而心術(shù)并未大壞的讀書人身上，更可見(jiàn)出科舉制對(duì)士子靈魂的侵蝕之深。

話說(shuō)周進(jìn)在省城要看貢院，金有余見(jiàn)他真切，只得用幾個(gè)小錢同他去看。不想才到'天'字號(hào)，就撞死在地下。眾人都慌了，只道一時(shí)中了邪。行主人道："想是這貢院里久沒(méi)有人到，陰氣重了。故此周客人中了邪。"金有余道："賢東！我扶著他，你且到做工的那里借口開(kāi)水灌他一灌。"行主人應(yīng)諾，取了水來(lái)，三四個(gè)客人一齊扶著，灌了下去。喉嚨里咯咯的響了一聲，吐出一口稠涎來(lái)。眾人道："好了。"扶著立了起來(lái)。周進(jìn)看看號(hào)板，又是一頭撞了去；這回不死了，放聲大哭起來(lái)。眾人勸也勸不住。金有余道："你看，這不是瘋了么？好好到貢院來(lái)耍，你家又不曾死了人，為甚么號(hào)淘痛哭？"周進(jìn)也不聽(tīng)見(jiàn)，只管伏著號(hào)板，哭個(gè)不住；一號(hào)哭過(guò)，又哭到二號(hào)、三號(hào)，滿地打滾，哭了又哭，滾的眾人心里都凄慘起來(lái)。金有余見(jiàn)不是事，同行主人一左一右，架著他的膀子。他那里肯起來(lái)，哭了一陣，又是一陣，直哭到口里吐出鮮血來(lái)。眾人七手八腳，將他扛抬了出來(lái)，在貢院前一個(gè)茶棚子里坐下，勸他吃了一碗茶；猶自索鼻涕，彈眼淚，傷心不止。

內(nèi)中一個(gè)客人道："周客人有甚心事，為甚到了這里這等大哭起來(lái)？"金有余道："列位老客有所不知，我這舍舅，本來(lái)原不是生意人。因他苦讀了幾十年的書，秀才也不曾做得一個(gè)，今日看見(jiàn)貢院，就不覺(jué)傷心起來(lái)。"只因這一句話道著周進(jìn)的真心事，于是不顧眾人，又放聲大哭起來(lái)。又一個(gè)客人道："論這事，只該怪我們金老客；周相父既是斯文人，為甚么帶他出來(lái)做這樣的事？"金有余道："也只為赤貧之士，又無(wú)館做，沒(méi)奈何上了這一條路。"又一個(gè)客人道："看令舅這個(gè)光景，畢竟胸中才學(xué)是好的；因沒(méi)有人識(shí)得他，所以受屈到此田地。"金有余道："他才學(xué)是有的，怎奈時(shí)運(yùn)不濟(jì)！"

那客人道："監(jiān)生也可以進(jìn)場(chǎng)。周相公既有才學(xué)，何不捐他一個(gè)監(jiān)？進(jìn)場(chǎng)中了，也不枉了今日這番心事。"金有余道："我也是這般想，只是那里有一筆錢子？"此時(shí)周進(jìn)哭的住了。那客人道："這也不難，現(xiàn)放著我這幾個(gè)兄弟在此，每人拿出幾十兩銀子，借與周相公納監(jiān)進(jìn)場(chǎng)；若中了官，那在我們這幾兩銀子？就是周相公不還，我們走江湖的人，那里不破掉了幾兩銀子？何況這是好事，你眾位意下如何？"眾人一齊道："'君子成人之美'。"又道："'見(jiàn)義不為，是為無(wú)勇。'俺們有甚么不肯？只不知周相公可肯俯就？"周進(jìn)道："若得如此，便是重生父母，我周進(jìn)變驢變馬，也要報(bào)效！"爬到地下，就磕了幾個(gè)頭；眾人還下禮去。金有余也稱謝了眾人，又吃了幾碗茶。周進(jìn)不再哭了，同眾人說(shuō)說(shuō)笑笑，回到行里。

次日，四位客人果然備了二百兩銀子，交與金有余；一切多的使費(fèi)，都是金有余包辦。周進(jìn)又謝了眾人和金有余，行主人替周進(jìn)準(zhǔn)備一席酒，請(qǐng)了眾位。金有余將著銀子，上了藩庫(kù)，討出庫(kù)收來(lái)。正值宗師來(lái)省錄遺，周進(jìn)就錄了個(gè)貢監(jiān)首卷。到了八月初八日進(jìn)頭場(chǎng)，見(jiàn)了自己哭的所在，不覺(jué)喜出望外。

自古道：'人逢喜事精神爽。'那七篇文字，做的花團(tuán)錦簇一般；出了場(chǎng)，仍舊住在行里。金有余同那幾個(gè)客人，還不曾買完了貨。直到放榜那日，巍然中了。眾人個(gè)個(gè)喜歡，一齊回到汶上縣拜縣父母、學(xué)師。那典史拿晚生帖子上門來(lái)賀。汶上縣的人，不是親的，也來(lái)認(rèn)親；不認(rèn)識(shí)的，也來(lái)相認(rèn)。忙了個(gè)把月，申祥甫聽(tīng)見(jiàn)這事，在薛家集聚了分子，買了四只雞、五十個(gè)蛋，和些炒米飯團(tuán)之類，親自上門來(lái)賀喜。周進(jìn)留他吃了酒飯去。荀老爺賀禮是不消說(shuō)了�？纯瓷暇�會(huì)試，盤費(fèi)衣服，都是金有余替他設(shè)處。到京會(huì)試，又中了進(jìn)士，殿試三甲，授了部屬。

荏苒三年，升了御史，欽點(diǎn)廣東學(xué)道。這周學(xué)道雖也請(qǐng)了幾個(gè)看文章的相公，卻自己心里想道："我在這里面吃苦久了，如今自己當(dāng)權(quán)，須要把卷子都細(xì)細(xì)看過(guò)，不可聽(tīng)著幕客，屈了真才。"主意定了，到廣州上了任。

次日，行香掛牌，先考了兩場(chǎng)生員。第三場(chǎng)是南海、番禺兩縣童生。周學(xué)道坐在堂上，見(jiàn)那些童生紛紛進(jìn)來(lái)，也有小的，也有老的，儀表端正的，獐頭鼠目的，衣冠齊楚的，襤褸破爛的。最后點(diǎn)進(jìn)一個(gè)童生來(lái)，面黃肌瘦，花白胡須，頭上戴一頂破氈帽。廣東雖是氣候溫暖，這時(shí)已是十二月上旬；那童生還穿著麻布直裰，凍得乞乞縮縮，接了卷子，下去歸號(hào)。