陳開1854年7月5日(文宗咸豐四年六月十一日)領(lǐng)導(dǎo)“天地會”眾，在佛山起義，各地紛紛響應(yīng)。起義軍頭裹紅巾，稱為“紅巾軍”。在陳開領(lǐng)導(dǎo)下，各路起義軍圍攻廣州，兩廣總督葉名琛被困城中。香港總督包令和英海軍提督賜德派遣兵船裝載武器、糧食和清軍進(jìn)廣州，進(jìn)行支援。次年“紅巾軍”被擊敗，他撤圍而去，沿江西上，占領(lǐng)潯州(今廣西桂平)，建立“大成國”，并克附近各州、縣，稱“鎮(zhèn)南王”。1861年，被清軍廣西按察使蔣益澧軍擊敗，在貴縣(位桂平縣西南)木格(今貴縣東南)被俘就義。

陳開,童年家貧，隨父以割魚草和替人做工為生。后因父母早喪，10多歲便前往佛山，到同鄉(xiāng)馮日在太平坊開設(shè)的同茂雜貨店當(dāng)?shù)陠T。初時頗為店主器重，后因常與地方會黨往來，店主怕受其牽累，便將陳開辭退。此后，陳開靠做木匠、放杉排、撐船為生。

清代，南方有一個叫天地會的農(nóng)村秘密組織，活動于東南各省，稱為“洪門”。陳開“夙好結(jié)納江湖豪客”，便成了廣州地區(qū)天地會的主要首領(lǐng)。

咸豐四年（1854）七月五日，陳開與天地會成員聚集在佛山石灣大帽崗豎旗舉義。以“反清復(fù)明”為口號，立誓“生死與共，結(jié)為一家”。他們以蒙清崗為正營，大霧崗為副營，豐寧寺為大本營。并由豐寧寺和尚鄺能（即和尚能）任軍師，迅速向佛山推進(jìn)。起義軍在城內(nèi)人民的配合下，攻克了佛山鎮(zhèn)。陳開稱安東將軍統(tǒng)領(lǐng)水陸各路兵馬管理糧餉招討都元帥，梁培友為鎮(zhèn)東將軍副之。各天地會紛起響應(yīng)，起義的勢頭洶涌澎湃，東到廣東惠州、潮州，西到廣西梧州，北到韶關(guān)、連縣，南到高州、廉州，營壘相望，旗幟相接。數(shù)月之間，占據(jù)了30余座府州縣城。因起義軍自稱“洪兵”，故這次天地會起義也稱“洪兵起義”。這場聲勢浩大的起義以廣州地區(qū)為中心，陳開也就被尊稱為“盟主”。

是年秋，各路洪兵首領(lǐng)決定聯(lián)合圍攻廣州。數(shù)十萬洪兵從水陸兩路向廣州進(jìn)逼。水上洪兵戰(zhàn)船數(shù)千艘，控制珠江河面，陸上則分兵三路，直撲廣州的東、西、北門，匯合于廣州城外，把廣州圍得水泄不通。兩廣總督葉名琛被圍在廣州城內(nèi)達(dá)半年之久。最后，城內(nèi)官兵因有英、美等國的船只不斷運載糧食軍火接濟，而起義軍則由于補給困難，糧食缺乏，無法再堅持下去，只得放棄對廣州的圍攻，分頭北上和西進(jìn)。1855年春，陳開組成強大的船隊，繼續(xù)沿江西上。在梧州，沖破清軍的重大堵截，進(jìn)入廣西。攻克潯州府、貴縣之后，陳開則指揮起義軍沿江東下，攻占平南、藤縣，包圍梧州。起義軍連戰(zhàn)皆捷，重創(chuàng)清軍。

1857年，陳開、李文茂約桂東北的黃金亮起義軍，從東南西南和北面三路會攻桂林。桂林危急，清政府不斷調(diào)湘軍入廣西，極力瓦解起義軍。1858年春夏之交，由于清軍拼死據(jù)守，大成國起義軍三路攻取桂林的計劃未能實現(xiàn)，先后撤退。陳開撤離桂林前線后，梧州失守，只得退回秀京。

1860年初，清政府又增派劉坤一等統(tǒng)湘軍入廣西，協(xié)助蔣益豐、劉長佑圍剿大成國起義軍。第二年春夏，清軍從上游下游兩面夾攻秀京。陳開遣水師與清軍大戰(zhàn)于平南丹竹，戰(zhàn)敗，精銳盡失，平南失陷。1861年8月21日，秀京失守。陳開退出秀京后，本擬到貴縣投奔石達(dá)開。但因石達(dá)開已撤出貴縣，未能實現(xiàn)。緊接著，起義軍又遭地主團(tuán)練的伏擊，陳開不幸被俘，壯烈犧牲。