1930年出生于美國佛蒙特州伯靈頓。1952年畢業(yè)于佛蒙特大學(xué)。1954年在康乃爾大學(xué)獲碩士學(xué)位。1960年在加利福尼亞州立大學(xué)伯克利分校獲博士學(xué)位。1960—1961年在哈佛大學(xué)從事博士后研究。1961年起在普林斯頓大學(xué)任國際關(guān)系學(xué)教授。1967—1968年和1976—1977年任洛克菲勒基金會研究員。1975—1976年任美國總統(tǒng)技術(shù)和經(jīng)濟顧問團成員。撰寫過《美國科學(xué)家和核武器政策》、《科學(xué)家和國家政策的制定》、《科學(xué)立國時代的法律》、《美國的實力和跨國公司》、《世界政治中的戰(zhàn)爭與變革》、《貿(mào)易、投資和技術(shù)政策》、《全球資本主義的挑戰(zhàn)：21世紀的世界經(jīng)濟》等大量著作。其中《國際關(guān)系政治經(jīng)濟學(xué)》（1987年）和《全球政治經(jīng)濟學(xué)：解讀國際經(jīng)濟秩序》（2001年）是他研究國際政治經(jīng)濟學(xué)的代表作。2018年6月20日，吉爾平在美國去世，享年88歲。

他最具影響的三部著作是：《美國實力與多國公司：對外直接投資的政治經(jīng)濟學(xué)》（1975）、《世界政治中的戰(zhàn)爭與變革》（1981）、《國際關(guān)系政治經(jīng)濟學(xué)》（1987）。他尤為擅長于國際政治經(jīng)濟學(xué)以及歐洲和亞洲問題的研究，研究重點是“安全、權(quán)力和財富”之間的關(guān)系，他的主要理論貢獻是提出“三論”：體系變化論、國際政治經(jīng)濟學(xué)和霸權(quán)衰弱論。在體系變化論中，吉爾平認為有三個因素始終影響著體系的變化：第一，基本的變化動力；第二，國內(nèi)對競爭與斗爭的回應(yīng)及對策；第三，關(guān)于權(quán)力轉(zhuǎn)移的國際管理。結(jié)論為：國家間權(quán)力分配構(gòu)成了控制國際體系的基本形式和權(quán)力的變化會帶來由國家組成的體系的變化。吉爾平的主要貢獻就是以自己的開拓性學(xué)術(shù)成果更新和發(fā)展了現(xiàn)實主義，并重新把國際關(guān)系理論的方向轉(zhuǎn)向了IPE。他的研究也被視為“現(xiàn)實主義的經(jīng)濟分析方法”、“新傳統(tǒng)經(jīng)濟理論”或“新重商主義”。吉爾平的IPE有兩個重點：其一是雙重經(jīng)濟，其二是現(xiàn)代世界體系。在霸權(quán)衰弱論中，吉爾平認為世界歷史是一個無休止的系列周期，一個霸權(quán)戰(zhàn)爭的結(jié)束就是另一個霸權(quán)周期的成長、擴展以及到最終衰退的開始。跟許多現(xiàn)實主義學(xué)者一樣，吉爾平只強調(diào)分析解釋戰(zhàn)爭根源卻沒有提出如何防止避免戰(zhàn)爭的辦法。