生卒年不詳。秦郡（陜西省）人。俗姓劉，為 道淵之弟子。少年出家，住建業(yè)冶城寺。宋文帝元嘉十年（433）左右，作《白黑論》（又名《均善論》、《 均圣論》）；該書內(nèi)容主要針對(duì)當(dāng)時(shí)佛教與反佛教雙方爭(zhēng)執(zhí)的根本問題，假設(shè)白學(xué)先生（代表儒、道）與黑學(xué)先生（代表佛教）相互辯難，對(duì)于佛教的基本理論（尤其是u2018來生說u2019），頗多譏評(píng)。故此書一出，頗遭僧徒駁斥，然仍受 宋文帝賞識(shí)。據(jù)載，師得寵于文帝而參與 朝廷機(jī)要，權(quán)勢(shì)極大，時(shí)人以其著黑色僧衣，故稱之為u2018 黑衣宰相u2019。又，師精于儒家經(jīng)典及老、莊之學(xué)，俳諧好語笑，長(zhǎng)于制作，除《白黑論》外，另有《文集》十卷，并曾注解《孝經(jīng)》及《莊子》〈逍遙游〉。

慧琳雖然受業(yè)于道淵，但在氣質(zhì)、性格方面與乃師迥然有別。道淵謹(jǐn)于持律，“潛光隱德”，慧琳則“俳諧好語笑”，又“為性傲誕，頗自矜伐”。師徒之個(gè)性，一是內(nèi)充以為美，另一則驕慢張揚(yáng)。據(jù)史傳記載：“（道淵）嘗詣傅亮。琳先在坐，及淵至，琳不為致禮。淵怒之彰色。亮遂罰琳杖二十�！� 道淵與慧琳師徒間，關(guān)系緊張，有如陌路。弟子完全不顧儒家?guī)煹雷饑?yán)的傳統(tǒng)，為師者則只是長(zhǎng)習(xí)義宗，但修持不夠，瞋恚于色，仍有執(zhí)著煩惱，這頗能反映南方沙門只標(biāo)榜玄思義解而不重修持實(shí)踐的共同傾向。 　　作為佛門中人，慧琳是以敢于批判與詆毀佛教而著稱的�！毒�善論》是反映其佛教思想與態(tài)度的代表作。此文又名《均圣論》，亦即《白黑論》，其寫作動(dòng)機(jī)乃針對(duì)當(dāng)時(shí)崇佛與反佛雙方所爭(zhēng)執(zhí)的根本問題而發(fā)。文中假設(shè)白學(xué)先生（代表儒、道）與黑學(xué)道士（代表沙門）相互問難辯駁，對(duì)于如“凈土說”、“地獄說”、“來生說”之類的佛教核心問題，多有譏評(píng)之辭。盡管文章旨?xì)w在調(diào)和三教，認(rèn)為三教“均善”（各有長(zhǎng)處），教主“均圣”（皆為圣人），主張“六度（佛教的六度）與五教（儒家的五常）并行，信順（指道）與慈悲（指佛）齊立”，但由于貶裁佛法，敗黜釋氏，所以舊僧群起而攻之，欲加擯斥。所幸者得文帝見論而賞之，故免于被逐。