1960年畢業(yè)于北京大學(xué)歷史系。　同年進入中國社會科學(xué)院近代歷史研究所。歷任副研究員、研究員、博士生導(dǎo)師、民國史研究室主任、副所長等職。

曾任日本慶應(yīng)大學(xué)和巴黎第三大學(xué)客座教授，在日、美、法、澳多國講學(xué)。是著名的中國近代史專家。

李宗一參加了《民國人物傳》的撰寫工作，是《中華民國史》的主編之一，并主持編纂了《中國大百科全書·中國歷史卷·民國史》部分。

人物傳記有《吳佩孚傳》、《段祺瑞傳》等。《袁世凱傳》是其重要代表作品。