明朝皇帝的寢宮是紫禁城內(nèi)的乾清宮。除了皇帝和皇后，其余人都不可以在此居住，妃嬪們也只是按次序進(jìn)御，除非皇帝允許久住，否則當(dāng)夜就要離開。嘉靖年間的乾清宮，暖閣設(shè)在后面，共9間。每間分上下兩層，各有樓梯相通。每間設(shè)床3張，或在上，或在下，共有27個床位，皇上可以從中任選一張居住。因而，皇上睡在哪里，誰也不能知道。這種設(shè)置使皇上的安全大大加強(qiáng)了。然而，誰又能防備那些守在他身邊的宮女呢? 就是這群宮女，演出了驚天動地“壬寅宮變”。

當(dāng)時史料曾有如下記載：

嘉靖二十一年十月二十一日凌晨，十幾個宮女決定趁朱厚熜熟睡時把他勒死。先是楊玉香把一條粗繩遞給蘇川藥，這條粗繩是用從儀仗上取下來的絲花繩搓成的，川藥又將拴繩套遞給楊金英。邢翠蓮把黃綾抹布遞給姚淑皋，姚淑皋蒙住朱厚的臉，緊緊地掐住他的脖子。邢翠蓮按住他的前胸，王槐香按住他的上身，蘇川藥和關(guān)梅秀分把左右手。劉妙蓮、陳菊花分別按著兩腿。待楊金英拴上繩套，姚淑皋和關(guān)梅秀兩人便用力去拉繩套。眼看她們就要得手，繩套卻被楊金英拴成了死結(jié)，最終才沒有將這位萬歲爺送上絕路。宮女張金蓮見勢不好，連忙跑出去報告方皇后。前來解救的方皇后也被姚淑皋打了一拳。王秀蘭叫陳菊花吹滅燈，后來又被總牌陳芙蓉點(diǎn)上了，徐秋花、鄭金香又把燈撲滅。這時管事的被陳芙蓉叫來了，這些宮女才被捉住。朱厚熜雖沒有被勒斷氣，但由于驚嚇過度，一直昏迷著，好久才醒來。

事后，司禮監(jiān)對她們進(jìn)行了多次的嚴(yán)刑拷打，對她們逼供，但供招均與楊金英相同。最終司禮監(jiān)得出：“楊金英等同謀弒逆。張金蓮、徐秋花等將燈撲滅，都參與其中，一并處罰。”

從司禮監(jiān)的題本中可知，朱厚熜后來下了道圣旨：“這群逆婢，并曹氏、王氏合謀弒于臥所，兇惡悖亂，罪及當(dāng)死，你們既已打問明白，不分首從，都依律凌遲處死。其族屬，如參與其中，逐一查出，著錦衣衛(wèi)拿送法司，依律處決，沒收其財產(chǎn)，收入國庫。陳芙蓉雖系逆婢，阻攔免究。欽此欽遵�！毙喜康妊瞄T領(lǐng)了皇命，就趕緊去執(zhí)行了。有個回奏，記錄了后來的回執(zhí)情況：“臣等奉了圣旨，隨即會同錦衣衛(wèi)掌衛(wèi)事、左都督陳寅等，捆綁案犯赴市曹，依律將其一一凌遲處死，尸梟首示眾，并將黃花繩黃綾抹布封收官庫。然后繼續(xù)捉拿各犯親屬，到時均依法處決。”圣旨中提到了曹氏、王氏，曹氏、王氏是誰呢?據(jù)人考證，她們是寧嬪王氏和端妃曹氏，因此，有人根據(jù)這道圣旨得出結(jié)論，是曹氏、王氏指使發(fā)動了這場宮廷政變。

司禮監(jiān)題本中記錄了楊金英的口供：“本月十九日的東梢間里有王、曹侍長(可能指寧嬪王氏、端妃曹氏)，在點(diǎn)燈時分商說：u2018咱們快下手吧，否則就死在手里了(手字前可能漏一個u2018他u2019字，指朱厚熜，或有意避諱)。u2019”有些人便以這一記載作為主謀是曹氏、王氏的證據(jù)。

然而有人則不以為然，認(rèn)為如果主謀是曹氏和王氏，那么史料上應(yīng)該記載寧嬪王氏和端妃曹氏的情況，而在以上所述的行刑過程當(dāng)中，卻從未見到過對曹氏和王氏的處置的描述，因此主謀是誰尚不能斷定。

“深閨燕閑，不過銜昭陽日影之怨”，是明末歷史家談遷對此案的看法，但事實(shí)究竟如何，無人知曉，因此成為又一樁宮闈之謎。

明世宗（嘉靖皇帝）朱厚熜聽信道士之言，年輕的宮女不但被用于采補(bǔ)，而且被用來練藥。許多宮女被催逼月經(jīng)，用來提煉內(nèi)丹。這種摧殘和侮辱已經(jīng)超過了人的極限，一些宮女不堪忍受這種殘酷的摧殘，決定反抗，于是發(fā)生了嘉靖時期的重要事件——“壬寅宮變”。

世宗有個寵妃曹氏，生得妍麗異常，被封為端妃。后宮佳麗三千人，三千寵愛在一身。世宗幾乎每日都要到端妃這里，笑狎盡歡。這日，世宗在端妃宮中酒酣欲睡，端妃不敢隨便驚擾，自己悄悄出去。窺伺已久的宮女們趁世宗熟睡之時，潛了進(jìn)來。眾人一齊按住世宗，一個叫楊金英的宮女用繩子去勒住皇帝的脖子。眼看就要大功告成，但由于過于緊張，楊金英將繩子系成了死結(jié)，怎么也收不緊。宮女張金蓮害怕起來，她擔(dān)心禍及自己，悄悄跑坤寧宮告訴了方皇后。方皇后聽說后連忙領(lǐng)人來救，所有相關(guān)的宮女都被逮捕。

世宗雖然得救，仍然不省人事，不過還活著。方皇后召集御醫(yī)會診，御醫(yī)們面面相覷，誰也不敢冒這個風(fēng)險。方皇后心急如焚，要御醫(yī)許紳務(wù)必設(shè)法救活皇帝。許紳無可推托，只好開了一付猛烈的藥方，世宗服下后終于坐了起來，但仍然說不出話來。

許紳救活了世宗，但時隔不久他自己卻得了病，臨死之前對家人說：“我不行了。上次宮變，我自知若是救不活皇帝就會惹來殺身之禍，因此驚悸得病，所以這病是醫(yī)不好的�！睕]幾天就病死了。

當(dāng)世宗蘇醒后，方皇后便開始審訊楊金英等人。司禮監(jiān)將審訊結(jié)果向世宗稟報，世宗此時仍然驚魂未定，用手示意方皇后處置。于是方皇后立即下令將所有的宮女都凌遲處死，包括前來告密的張金蓮。端妃這時候才聞報趕來，但方皇后正好要借機(jī)除掉情敵，命人也將端妃牽出凌遲處死。

楊金英等十六名宮女在西安門外四牌坊的西市被處死，端妃和另一名王寧嬪因?yàn)槭腔实鄣腻�子，不能�?dāng)眾凌遲，所以只在宮中一個秘密地點(diǎn)被處以極刑。

世宗病痊后，憶起端妃的情愛，對人說：“端妃，我所愛，應(yīng)該沒有害我之心�！睆拇诉w怒記恨方皇后，開始跟方皇后不和。清人對此詠道：“無端事變起宮闈，全仗長秋息禍根。豈料頓忘宗社恨，翻然病已憶端妃。”嘉靖二十六年，方皇后寢宮失火，世宗故意命人不去救火，方皇后因此被燒成重傷，幾天后死去。

在“壬寅宮變”后，三十多歲的世宗住進(jìn)了皇城西苑的永壽宮，從此再也沒有回到紫禁城內(nèi)的寢宮里居住。