茅子元，南宋昆山縣人，號(hào)萬(wàn)事休，法名慈照，19歲落發(fā)為僧。他仰慕東晉名僧慧遠(yuǎn)蓮社遺風(fēng)，勸人皈依三寶，受持五戒。編成《白蓮晨朝懺儀》，于南宋紹興三年（1133）在淀山湖創(chuàng)立白蓮懺堂。因茅子元尊慧遠(yuǎn)為初祖，自視為白蓮社傳人，故他創(chuàng)立的白蓮懺堂也就被認(rèn)為是凈土宗的一派，稱白蓮宗，又稱白蓮教。茅子元自稱白蓮導(dǎo)師，其徒號(hào)白蓮菜人，可娶妻生子，與常人無(wú)異，并可男女同修，得到了下層民眾的廣泛信仰。

自幼父母早亡，十九歲在本郡延祥寺出家為僧，初從天臺(tái)宗凈梵，習(xí)止觀禪法。

南宋紹興年間（1131年），在平江淀山湖（今上海市青浦縣西）創(chuàng)建凈土宗系的新教門，稱白蓮宗，即后來(lái)的白蓮教。教徒稱茅子元為“茅上師”，其徒號(hào)白蓮菜人，可娶妻生子，“愚夫愚婦轉(zhuǎn)相證誘，聚落田里，皆樂(lè)其妄”。白蓮宗后來(lái)遭到官方禁止，以“食菜事魔”的罪名將茅子元被流放到江州（今江西九江）。茅子元到江州后，仍秘密傳教。

紹興三年（1133年），子元遇赦還京，乾道二年（1166年）皇帝在德壽殿召見(jiàn)他，演說(shuō)凈土法門，并賜“勸修凈業(yè)蓮宗導(dǎo)師慈照宗主”的稱號(hào)。三月二十三日，在鐸城倪普建宅圓寂，二十七日荼毗（火化）。

著有《蓮宗晨朝懺儀》、《凈土十門告誡》、《彌陀節(jié)要》、《西行集》、《圓融四土三觀選佛圖》等。