王直從小就端莊穩(wěn)重，雖家境貧窮但勤于學(xué)問(wèn)。永樂(lè)二年（1404年）中進(jìn)士，任庶吉士，與曾柴、王英等二十八人一起在文淵閣讀書(shū)。明成祖朱棣認(rèn)為他的文章寫(xiě)得好，將他召進(jìn)內(nèi)閣，幫助起草文書(shū)。不久，授官修撰。王直先后歷仕仁宗、宣宗兩朝，經(jīng)多次升任至少詹事兼侍讀學(xué)士。

明英宗正統(tǒng)三年（1438年），《明宣宗實(shí)錄》完成，王直升任禮部侍郎，仍像以前一樣兼任學(xué)士。正統(tǒng)五年（1440年），王直管理禮部事務(wù)，禮部尚書(shū)胡濙把所有事務(wù)都交給他辦理，王直處理這些事務(wù)非常熟練。

正統(tǒng)八年（1443年）正月，接替郭�刃l(wèi)舨可惺欏?/p>

正統(tǒng)十一年（1447年），戶部侍郎奈亨依附權(quán)宦王振，誣陷郎中趙敏，訴訟牽連王直和侍郎曹義、趙新，三人于八月一齊被關(guān)進(jìn)監(jiān)獄。三法司在朝廷審訊，判奈亨斬刑，王直等人贖罪流放。英宗寬恕王直、曹義，剝奪奈亨、趙新的俸祿。

當(dāng)初，王直按次序應(yīng)當(dāng)進(jìn)入內(nèi)閣，但卻遭楊士奇反對(duì)。（據(jù)《玉堂叢語(yǔ)》記載是王直請(qǐng)楊士奇回鄉(xiāng)掃墓，來(lái)懲治當(dāng)時(shí)品行不端的楊士奇之子楊稷，卻反遭楊稷陷害，楊士奇因而懷疑是王直嫉妒自己，還京后就將王直調(diào)往吏部任職。）

正統(tǒng)十三年（1449年），蒙古瓦剌部首領(lǐng)也先大舉入侵時(shí)，明英宗朱祁鎮(zhèn)受王振蠱惑，決定御駕親征，王直率群臣極力勸諫，英宗未聽(tīng)從，命王直留守。同年，發(fā)生“土木之變”，明軍幾乎全軍覆滅，英宗也被俘。郕王朱祁鈺被于謙、王直等擁立即位，尊英宗為太上皇。當(dāng)時(shí)變亂發(fā)生倉(cāng)猝，群臣的建議紛紛呈上，都是以王直為首。但王直自己認(rèn)為比不上于謙，每件事都推舉于謙，甘落其下，只是不慌不忙地安撫統(tǒng)領(lǐng)大臣罷了。不久，王直被加官太子太保。

景泰元年（1450年），也先派使者議和，并且請(qǐng)求歸還英宗，此事下發(fā)到禮部討論役有決議。王直率群臣請(qǐng)求迎回英宗，并說(shuō)“天位已定，太上皇還，不復(fù)蒞天下事”以安撫景帝。景帝說(shuō)：“卿等說(shuō)得確實(shí)好。只是前后派遣使者五次前去，始終沒(méi)有達(dá)到目的。現(xiàn)在又派遣使者，假設(shè)他們藉護(hù)送車駕為名義，來(lái)侵犯京城，豈不成為百姓的禍患嗎？賊人狡猾難以相信，還是重新商議吧�！辈痪�，瓦刺的另一支部落阿刺的使者又到，胡濙等人又因此進(jìn)言。景帝便駕臨文華殿門，召集群臣和諫官向他們講明應(yīng)當(dāng)拒絕的情由。王直回答說(shuō)：“一定要派遣使者，不要留下后悔的事�！本暗鄄粣偂Ｓ谥t上前為他解釋，景帝的心意才緩解。群臣已經(jīng)退下，太監(jiān)興安匍匐出宮喊道：“你們這些人堅(jiān)持想派遣使者，有文天祥、富弼這樣的人嗎？”王直大聲說(shuō)：“朝臣聽(tīng)從天子的派遣，已經(jīng)享受他的俸祿，敢推辭危難嗎！”說(shuō)了兩遍，聲音更加嚴(yán)厲。興安說(shuō)不出話，才商議派遣使者，命李實(shí)、羅綺前去。

使者出發(fā)后，而瓦刺可汗脫脫不花和也先的使者先后來(lái)了，打算遣送他們回去。使者對(duì)住宿的陪伴說(shuō)：“中國(guó)關(guān)外的十四座城全都為我們所有。以前阿刺知院的使者來(lái)，尚且派人一同回去�，F(xiàn)在也一定要有大臣一起走，這才比得上�！焙鷿醢堰@件事報(bào)告朝廷，詔書(shū)下發(fā)到朝廷討論。因王直等人堅(jiān)決請(qǐng)求，于是派遣楊善等人回報(bào)。

等到李實(shí)回來(lái)，又因?yàn)橐蚕鹊氖拐叩絹?lái)，詳細(xì)陳述也先想求和的情形。王直和寧陽(yáng)侯陳懋等人上疏，請(qǐng)求另外派遣使者送禮物絲帛去迎接英宗，景帝不允許。又上疏說(shuō)：“臣等和李實(shí)交談，詳細(xì)地了解對(duì)方國(guó)內(nèi)的情形。他們需求的衣物錢財(cái)，是上皇提出的，而奉迎上皇回來(lái)，是也先的意思。以前脫脫不花和阿剌的知院使來(lái)，都有回覆的使者�，F(xiàn)在也先的使者以迎回上皇為辭，卻不派遣使者和他一起回復(fù)，這會(huì)使敵人懷疑并且招致戰(zhàn)爭(zhēng)�！本暗塾植煌�意。

隨后李實(shí)自己向景帝進(jìn)言。景帝只是回復(fù)也先的信，命楊善迎接英宗回來(lái)而已。王直和陳懋等又上疏景帝，請(qǐng)求仍然派遣李實(shí)出使。景帝答復(fù)說(shuō)：“等楊善回來(lái)再商量這件事�！庇�史畢鑾等人又上疏，極力進(jìn)言說(shuō)：“即使對(duì)方以欺詐而來(lái)，我國(guó)以誠(chéng)實(shí)前往，萬(wàn)一有意外，我方兵力本身還在�！本暗劢K究未聽(tīng)從。不久，楊善終于奉迎英宗回來(lái)。

景泰二年（1451年），也先派使者入朝進(jìn)貢，并且請(qǐng)求派遣回復(fù)的使者。王直多次上疏說(shuō)：“邊關(guān)的防備沒(méi)有完善，草料和糧食沒(méi)有蓄積，國(guó)家的創(chuàng)傷還沒(méi)有恢復(fù)，應(yīng)該答應(yīng)他的請(qǐng)求。派遣使者去以觀察虛實(shí)，開(kāi)導(dǎo)對(duì)方從善。”景帝不同意。沒(méi)過(guò)多久，也先派騎兵進(jìn)入邊關(guān)，以回復(fù)使者為藉口。王直和群臣又請(qǐng)求這件事，景帝還是不同意。王直等于是上疏說(shuō)：“陛下堅(jiān)決治理軍隊(duì)，確定或戰(zhàn)或守的策略，實(shí)在是大有作為的君主。但是使命不通暢，難以保證他不入侵。應(yīng)當(dāng)敕命邊疆沿線的守臣，派士兵游動(dòng)巡察，有警報(bào)就入關(guān)保衛(wèi)，沒(méi)有戰(zhàn)爭(zhēng)就進(jìn)行耕種。陛下在處理機(jī)要事務(wù)的空閑時(shí)間，不時(shí)召集京城兵營(yíng)的總督、總兵，向他們咨詢方法和篥略，真誠(chéng)地接待并禮貌地對(duì)待他們，明確獎(jiǎng)賞處罰以控制他們的后效，這樣或戰(zhàn)或守的策略可以提出來(lái)了。”景帝才稱好。同年，朝廷因?yàn)橥踔蹦昀�，命何文淵任吏部尚書(shū)輔佐他，吏部于是有兩個(gè)尚書(shū)。

景泰三年（1452年）正月，王直升任太子少傅。景帝打算廢掉太子朱見(jiàn)浚（即明憲宗朱見(jiàn)深），立自己的兒子朱見(jiàn)濟(jì)為皇太子，還沒(méi)有提出。恰逢思明土知府黃矰請(qǐng)求換太子。景帝十分高興，詔書(shū)下發(fā)到禮部討論。胡濙不敢表示不同的意見(jiàn)，文武諸臣討論的九十一個(gè)人應(yīng)當(dāng)簽名，王直顯出為難的樣子。陳循把筆蘸上墨強(qiáng)求他寫(xiě)，王直于是寫(xiě)上名字，最終改換了太子。王直晉升兼任太子太師，賜予金幣增加等次，他跺腳嘆息說(shuō)：“這是何等重要的大事，居然被一個(gè)蠻族的酋長(zhǎng)破壞，我們這些人羞愧死了�！�

景泰四年（1453年），何文淵離任后，朝廷又任命王翱為吏部尚書(shū)輔佐他。

景泰八年（1457年）正月，景帝病重，王直、胡濙等人召集群臣和諫官，請(qǐng)求重新立沂王朱見(jiàn)浚為太子，推舉大學(xué)士商輅起草奏疏。奏疏還沒(méi)有呈上去，而石亨、徐有貞已發(fā)動(dòng)“奪門之變”迎接英宗再次即位，王文、于謙等人被殺害。奏疏的草稿留在姚夔那里，他曾經(jīng)拿出來(lái)給郎中陸昶看，嘆息說(shuō)：“這封奏疏來(lái)不及呈迄，是上天的安排呀�！庇⒆趶�(fù)辟后，優(yōu)厚地禮待他，免去他一般的朝見(jiàn)。王直于不久后便請(qǐng)求退休。英宗賜予璽書(shū)、金綺、紙幣，提供驛車送王直回家。

天順六年九月二十三日（1462年10月15日），王直去世，享年八十四歲。朝廷追贈(zèng)太保，謚號(hào)文端。

《國(guó)朝獻(xiàn)徵錄》收錄有李賢所著《吏部尚書(shū)致仕贈(zèng)太保謚文端王公直神道碑銘》及《王文端公傳》。

王直歷仕四朝，于“土木之變”時(shí)，位居群臣之首，穩(wěn)定政局，并同意于謙堅(jiān)守北京主張，為北京保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利做出了貢獻(xiàn)。

王直任吏部尚書(shū)十四年（1443年—1457年），年歲越大，名聲品德一天比一天被推崇。他任吏部尚書(shū)時(shí)，廉潔謹(jǐn)慎。當(dāng)時(shí)剛剛廢除朝廷大臣舉薦地方大官的制度，專門歸屬吏部。王直委任曹郎，嚴(yán)厲抑制奔走鉆營(yíng)。凡是御史巡視地方回來(lái)，必定命令他們報(bào)告所管轄的官員賢明能干與否來(lái)作為選拔提升的參考，人們稱贊得到了合適的人選。當(dāng)時(shí)，他的兒子王積任南京園子博士，考核政績(jī)來(lái)到吏部，文選郎打算留他侍候王直，王直不同意，說(shuō)：“這樣的話擾亂法紀(jì)就從我開(kāi)始了。”

《劍橋中國(guó)明代史》就稱“王直和王翱在關(guān)鍵的吏部都留任了很長(zhǎng)時(shí)期（分別為1443—1457年和1453—1467年），他們識(shí)別和選拔官員的能力可從15世紀(jì)第三個(gè)25年的總的行政質(zhì)量中看出�！�

王直在翰林院二十多年，考察古事，草擬詔書(shū)，編寫(xiě)纂集，記載注錄的事，大多出自他的手筆。他和金溪人王英齊名，人們稱為“二王”，按居住地稱王直為“東王”，王英為“西王”。

王直著有《抑庵集》十三卷，《抑庵后集》三十七卷，分別為其長(zhǎng)子王〈禾資〉、次子王稙編定�！端膸�(kù)全書(shū)總目》稱其“詩(shī)文典雅純正，有宋元之遺風(fēng)...蕭鎡作是集《序》，稱其文汗漫演迤，若大河長(zhǎng)川，沿洄曲折，輸寫(xiě)萬(wàn)狀。蓋明自中葉以后，文士始好以矯激取名。直當(dāng)宣德、正統(tǒng)間，去開(kāi)國(guó)之初未遠(yuǎn)，淳樸之習(xí)，猶未全漓。文章不務(wù)勝人，惟求當(dāng)理。故所作貌似平易，而溫厚和平，實(shí)非后來(lái)所及。雖不能追古作者，亦可謂尚有典型者矣�！薄秶�(guó)朝獻(xiàn)徵錄》及《明名臣琬琰錄》均收錄有其為他人所作的碑銘。

王直臉頰方正胡須很長(zhǎng)，儀表很雄偉。性格嚴(yán)肅莊重，不隨便言笑。到和別人交往時(shí)，卻恭敬溫和。

葉盛：如王直、胡濙、高谷，清德正學(xué)。

張廷玉等《明史》：高谷之清直，胡濙之寬厚，王直之端重，蓋皆有大臣之度焉。當(dāng)英、景之間，國(guó)勢(shì)初更，人心觀望，執(zhí)政任事之臣多阿意取容。而谷、濙惓惓于迎駕之儀，直侃侃于遣使之請(qǐng)，皆力持正議，不隨眾俯仰，故能身負(fù)碩望，始終一節(jié)，可謂老成人矣。

紀(jì)昀等《四庫(kù)全書(shū)總目》：直當(dāng)景帝易儲(chǔ)之時(shí)，持之不堅(jiān)，為平生之遺憾。然于謙當(dāng)國(guó)，亦不能爭(zhēng)，其中殆有難言者。至於初諫親征，繼力爭(zhēng)遣使迎英宗，侃侃不撓，至以出使自任，大節(jié)究為不愧。其器識(shí)厚重，在銓曹十六年，奉職公允，亦稱名臣...自永樂(lè)初為庶吉士，即承命入閣，典司制誥。后在翰林二十馀年，朝廷著作多出其手。當(dāng)時(shí)與王英齊名，有“西王”、“東王”之目。而直尤為老壽，巋然負(fù)一代重望。

《劍橋中國(guó)明代史》：1443年王直被楊士奇任命，從此他是與王振抗衡的主要人物之一，皇帝征討也先的主要反對(duì)者之一，又是土木災(zāi)禍后處理北京危機(jī)時(shí)于謙的主要合作者之一。1450年當(dāng)討論英宗返回的問(wèn)題時(shí)，王直是主張派使團(tuán)前往蒙古人那里的主要人物之一。1451年當(dāng)他已72歲和希望退隱時(shí)，他作為一個(gè)元老政治家，仍留在朝廷擔(dān)任吏部尚書(shū)。

王直回鄉(xiāng)后，曾隨那些佃戶仆人耕作栽種，打鼓唱歌。他的兒孫子弟相繼舉杯祝壽，王直嘆息（一說(shuō)是在看澄江漲洪時(shí)）說(shuō)：“以前西楊（楊士奇）壓制我，使我不能和他共事。但是假使我在內(nèi)閣，現(xiàn)在的皇上（英宗）復(fù)辟，應(yīng)當(dāng)避免不了貶謫遼陽(yáng)的遠(yuǎn)行，怎么能和你們一起高興呢！”

王直在吏部主管人事選舉，每次遇到不如意的事情時(shí)，喜歡誦讀古人的詩(shī)來(lái)自我寬慰。一天，有一個(gè)新任的給事中想要干撓選法，王直就說(shuō)：“偶然題作木居士，便有無(wú)窮求福人�！庇�史有說(shuō)吏部選舉免官不合適的，他就說(shuō)：“若教鮑老當(dāng)筵舞，更覺(jué)郎當(dāng)舞袖長(zhǎng)�！彼�讀的詩(shī)大都切中要點(diǎn)。

《國(guó)朝獻(xiàn)徵錄·卷二十四》

《玉堂叢語(yǔ)·卷七》

《玉堂叢語(yǔ)·卷八》

《明史·卷一百六十九·列傳第五十七》