因家境貧窮，沒讀完中學便到上海一家西藥房就業(yè)。業(yè)余發(fā)奮讀書，愛看家鄉(xiāng)的越劇，還自己學習寫戲。

1943年春，考進袁雪芬領(lǐng)銜的劇團當編劇，寫的第一個戲是由袁雪芬主演的《月缺難圓》。此后，又在芳華劇團、玉蘭劇團、東山越藝社和云華劇團分別擔任編劇或主持劇務(wù)部。解放前為這些劇團寫了幾十部戲，較有影響的有《木蘭從軍》《葛嫩娘》《天涯夢》《明月重圓夜》等。而根據(jù)《天方夜譚》故事改編的傳奇劇《沙漠王子》和現(xiàn)代戲《浪蕩子》《秋海棠》等戲，當時由尹桂芳、竺水招主演，盛況空前。與南薇合作的、以陳勝、吳廣起義為背景、描寫反對暴政的《天涯夢》，曾因觸犯反動當局而被勒令刪改。上海解放不久，參加了當時軍管會辦的上海市地方戲劇研究班學習。

1950年4月參加國營華東越劇實驗劇團，參與集體改編越劇傳統(tǒng)劇目《梁山伯與祝英臺》，增寫了“喬裝”、“逼婚”兩場戲。該劇1952年參加第一屆全國戲曲觀摩演出大會獲劇本獎。

1953年春，又和�；『献鲗ⅰ读荷讲�與祝英臺》改編并攝制成我國第一部彩色影片。

1986年，又將《梁山伯與祝英臺》編寫成5集越劇電視連續(xù)劇，由上海電視臺錄制播出，1959年，該劇又被上海音樂學院小提琴與作曲系的兩位學生何占豪與陳鋼改編為小提琴協(xié)奏曲，由著名小提琴女演奏家俞麗拿在1960年上海之春音樂會進行首演，此后又多次被改編為電影和電視劇，其中最著名的為1994年濮存昕、胡慧中和程前等人主演的電影版以及2000年由羅志祥和梁小冰等人主演的電視劇以及2008年由何潤東和董潔等人主演的新版電視劇等，而作為中國最有影響的民間傳說與愛情神話，該劇改編的劇種類幾乎涵蓋了中國所有大大小小幾十種地方劇種，而同題材曲藝形式也幾乎涵蓋了中國各個地方的曲藝樣式，可以說在中國，該劇的影響力和生命力是無限的，它表達了全人類對美好愛情的共同的最忠貞的向往，被稱為“經(jīng)典中的經(jīng)典”。

1959年，他編寫的《紅樓夢》作為建國10周年的獻禮劇目赴京演出，得到周恩來總理的贊賞，成為劇院的優(yōu)秀代表作，曾帶到越南、朝鮮、日本、新加坡、泰國及香港、澳門和臺灣演出。朝鮮國立民族劇院把它翻譯成“唱劇”上演。1986年9月，該劇還應邀參加了法國巴黎藝術(shù)節(jié)。

1962年，他把該劇改編為電影，由上海海燕電影制片廠與香港金聲影業(yè)公司聯(lián)合攝制。1987年，該劇又被央視改編為長篇連續(xù)劇，王扶林導演，歐陽奮強、陳曉旭主演，2010年，該劇再次被改編為電視連續(xù)劇，李少紅導演，楊洋、蔣夢婕主演，同年被朝鮮國立血海歌劇團再次改編為歌劇上演，而在1988年，該劇又被北京電影制片廠謝鐵驪改編為六集電影，陶慧敏、傅藝偉等主演，作為中國和世界文學史上的不朽名著，該劇與曹雪芹的小說一起被稱為經(jīng)典，1993年，該劇被收入王季思主編的《中國當代十大悲劇集》。其創(chuàng)作或整理改編(包括與人合作)有較大影響的戲還有：《盤夫索夫》《金山戰(zhàn)鼓》《劈山救母》《花中君子》《三月春潮》等。其中描寫1927年上海工人第三次武裝起義的《三月春潮》，使領(lǐng)導起義的周恩來的藝術(shù)形象第一次出現(xiàn)在上海戲劇舞臺上。

1979年該劇赴京參加國慶30周年獻禮演出，劇本和演出均獲二等獎。此外，還和林谷、謝晉一起創(chuàng)作了描寫越劇藝人生活的影片《舞臺姐妹》，該片被譯成英、法、西班牙語向國外發(fā)行。1981年2月，《劇本》月刊發(fā)表了他和薛允璜合作的《舞臺姐妹》續(xù)篇——《淚雨春花》(8場越劇)。從事越劇寫作將近60年，努力從古典文學和民間文學中吸取養(yǎng)料，唱詞優(yōu)美上口、雅俗共賞，成為他劇作的一大特色。1979年至1984年任上海越劇院副院長。論文有1962年在《人民日報》上發(fā)表的《從小說到戲——談越劇〈紅樓夢〉的改編》、1983年《劇本》第一期發(fā)表的《詞能達意，話如其人——戲曲語言唱詞淺析》、1994年撰寫的《淺談越劇藝術(shù)的個性特色》(刊于中國戲劇出版社出版的《重新走向輝煌》一書)等。還應邀到各地的進修班、學習班或創(chuàng)作會議上講課。不少報紙、電臺、雜志也對他的創(chuàng)作道路和藝術(shù)風格發(fā)表了評論。戲劇理論家安葵以《革新的劇作家從傳統(tǒng)中獲得了優(yōu)勢》為題，高度評價了他的劇本創(chuàng)作。1955年加入中國共產(chǎn)黨。2010年10月15日晚病逝，享年86歲。

著有越劇及電影文學劇本《紅樓夢》《梁山伯與祝英臺》《舞臺姐妹》(合作)等。