1918年9月15日出生于四川省榮昌縣安富鎮(zhèn)（現(xiàn)屬重慶市）。

1934年考入重慶川東師范學(xué)校（川東師范學(xué)堂），積極從事進(jìn)步學(xué)生運(yùn)動(dòng)和救亡活動(dòng)。

1938年初，李新約集同志數(shù)人，毅然由萬(wàn)縣步行去延安，入陜北公學(xué)。后歷任晉冀魯豫中央局青委書(shū)記、軍調(diào)部北平執(zhí)行部整軍小組中校組員、華北大學(xué)正定分校主任等職。中華人民共和國(guó)建立后，不謀權(quán)力，主動(dòng)請(qǐng)求進(jìn)入教育界，協(xié)助吳玉章籌建中國(guó)人民大學(xué)，曾任校黨委副書(shū)記。

1956年赴越南講學(xué)。

1960年～1962年，他擔(dān)任中國(guó)文字改革委員會(huì)秘書(shū)長(zhǎng)、黨組副書(shū)記。

1960年被授予教授職稱(chēng)。

1962年在中國(guó)科學(xué)院近代史研究所任研究員，先后擔(dān)任該所現(xiàn)代史組和通史組組長(zhǎng)。

1976年后，歷任中國(guó)社會(huì)科學(xué)院近代史研究所黨委副書(shū)記、副所長(zhǎng)、中華民國(guó)史研究室主任及現(xiàn)代史研究室主任、中共中央黨史研究室副主任，并兼中共全國(guó)黨史學(xué)會(huì)副會(huì)長(zhǎng)、中共黨史人物研究會(huì)副會(huì)長(zhǎng)、中國(guó)現(xiàn)代史學(xué)會(huì)理事長(zhǎng)等職。

1979年作為中國(guó)社會(huì)科學(xué)代表團(tuán)成員赴美國(guó)訪問(wèn)并講學(xué)。

1980年起擔(dān)任第五、六、七屆全國(guó)政協(xié)委員。

1981年他應(yīng)邀到法國(guó)講學(xué)。

1986年被邀為亞洲歷史學(xué)會(huì)會(huì)員。李新治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，勇于創(chuàng)新，在許多學(xué)術(shù)問(wèn)題上有獨(dú)到的見(jiàn)解，在中國(guó)革命史、中共黨史和中華民國(guó)史等史學(xué)領(lǐng)域造詣很深。

從上世紀(jì)60年代到80年代，李新長(zhǎng)期在中國(guó)社會(huì)科學(xué)院近代史研究所擔(dān)任領(lǐng)導(dǎo)工作，對(duì)近代史所的發(fā)展有多方面的重要貢獻(xiàn)。1972年，他受命在近代史所組建民國(guó)史研究組，1978年改稱(chēng)民國(guó)史研究室，開(kāi)始了一門(mén)新學(xué)科——民國(guó)史研究的創(chuàng)業(yè)歷程。然而，史壇從來(lái)不歇風(fēng)風(fēng)雨雨，在中華民國(guó)史研究籌創(chuàng)之初，反對(duì)者就不乏其人。

有人說(shuō)，寫(xiě)民國(guó)史就是為國(guó)民黨唱贊歌。有人說(shuō)，寫(xiě)民國(guó)史就是承認(rèn)“兩個(gè)中國(guó)”。李新堅(jiān)決反對(duì)這些意見(jiàn)，有一次與一位反對(duì)者辯論竟日。李新說(shuō)，編寫(xiě)中華民國(guó)史是按照周恩來(lái)的指示與國(guó)務(wù)院的決定，科學(xué)院和學(xué)部都有書(shū)面的指示，郭老也批示，既然你們要停編民國(guó)史，就應(yīng)有明確的書(shū)面指示，并要說(shuō)明以前的指示作廢。

萬(wàn)事開(kāi)頭難。舉凡與民國(guó)史研究相關(guān)的方方面面，李新都躬親其事，殫精竭慮，與同仁共同努力，克服諸多困難。如今有關(guān)民國(guó)史研究的對(duì)象、原則、框架、體例等等，都是當(dāng)年在李新領(lǐng)導(dǎo)下，由諸多同仁共商而定的，并為學(xué)術(shù)界沿用至今。民國(guó)史研究已經(jīng)成為近些年來(lái)中國(guó)歷史研究中最為活躍、成績(jī)斐然的一門(mén)學(xué)科。李新著書(shū)立說(shuō)，碩果累累，成績(jī)斐然，用“著作等身”來(lái)形容一點(diǎn)都不過(guò)分。他主持編撰的《中華民國(guó)史》10余卷。《中華民國(guó)人物傳》、《中華民國(guó)大事記》、《中國(guó)新民主主義革命時(shí)期通史》、《中國(guó)新民主革命通史》，以及為數(shù)甚多的《中國(guó)現(xiàn)代史資料叢刊》、《中華民國(guó)史資料叢稿》等，約計(jì)數(shù)千萬(wàn)字，在海內(nèi)外學(xué)術(shù)界獲得好評(píng)，產(chǎn)生了很大影響。

作為一位史學(xué)家，李新非常強(qiáng)調(diào)史德，寫(xiě)歷史要秉筆直書(shū)。他說(shuō)：自古以來(lái)，要想寫(xiě)真史是很難的，首先在政治上會(huì)遇到很大的困難�！霸邶R太史簡(jiǎn)，在晉董狐筆”，說(shuō)明寫(xiě)真史會(huì)遭到殺身之禍。但是，中國(guó)的史學(xué)正因此而形成了一個(gè)光榮而偉大的傳統(tǒng)，即認(rèn)為寫(xiě)史而不真，有違史德，喪失了史學(xué)家的良心。

《中國(guó)新民主主義革命簡(jiǎn)史》、《中國(guó)革命史的幾個(gè)問(wèn)題》、《中國(guó)新民主主義革命史講話(huà)》、《流逝的歲月：李新回憶錄》等，與他人合著并擔(dān)任主編的有《中國(guó)新民主主義革命時(shí)期通史》（四卷本）等。

80年代末期主編兩套大型史書(shū)：《中國(guó)革命史》（全書(shū)十二卷）和《中華民國(guó)史》（全書(shū)十三卷），陸續(xù)出版�！吨袊�(guó)新民主主義革命時(shí)期通史》獲國(guó)家教委頒發(fā)的優(yōu)秀教材一等獎(jiǎng)，《中華民國(guó)史》獲1988年全國(guó)優(yōu)秀圖書(shū)獎(jiǎng)。

2004年2月5日在北京逝世。

著名黨史專(zhuān)家陳鐵健說(shuō)：“李新先生是我的導(dǎo)師；從學(xué)業(yè)到人生，都是我終生受用不盡的導(dǎo)師。我以有這樣的師長(zhǎng)，而心存自豪，無(wú)比榮幸。我將以他們的言行為楷模，身體力行，繼承他們的遺志�！�

為了緬懷李新先生，陳鐵健還請(qǐng)書(shū)法家用大字書(shū)寫(xiě)一副挽聯(lián)：“領(lǐng)導(dǎo)川東學(xué)潮，參加民族抗戰(zhàn)，實(shí)施冀南土改，呼喚政治革新，反專(zhuān)制，爭(zhēng)民主，求國(guó)興，八十年奮斗不息；投身大學(xué)教育，參與文字改革，深研民國(guó)史事，努力文化復(fù)興，斥教條，除迷信，去盲從，五十載始終如一�！�