生平
1918年9月15日出生于四川省榮昌縣安富鎮(zhèn)（現(xiàn)屬重慶市）。
1934年考入重慶川東師范學(xué)校（川東師范學(xué)堂），積極從事進(jìn)步學(xué)生運(yùn)動和救亡活動。
1938年初，李新約集同志數(shù)人，毅然由萬縣步行去延安，入陜北公學(xué)。后歷任晉冀魯豫中央局青委書記、軍調(diào)部北平執(zhí)行部整軍小組中校組員、華北大學(xué)正定分校主任等職。中華人民共和國建立后，不謀權(quán)力，主動請求進(jìn)入教育界，協(xié)助吳玉章籌建中國人民大學(xué)，曾任校黨委副書記。
1956年赴越南講學(xué)。
1960年～1962年，他擔(dān)任中國文字改革委員會秘書長、黨組副書記。
1960年被授予教授職稱。
1962年在中國科學(xué)院近代史研究所任研究員，先后擔(dān)任該所現(xiàn)代史組和通史組組長。
1976年后，歷任中國社會科學(xué)院近代史研究所黨委副書記、副所長、中華民國史研究室主任及現(xiàn)代史研究室主任、中共中央黨史研究室副主任，并兼中共全國黨史學(xué)會副會長、中共黨史人物研究會副會長、中國現(xiàn)代史學(xué)會理事長等職。
1979年作為中國社會科學(xué)代表團(tuán)成員赴美國訪問并講學(xué)。
1980年起擔(dān)任第五、六、七屆全國政協(xié)委員。
1981年他應(yīng)邀到法國講學(xué)。
1986年被邀為亞洲歷史學(xué)會會員。李新治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，勇于創(chuàng)新，在許多學(xué)術(shù)問題上有獨(dú)到的見解，在中國革命史、中共黨史和中華民國史等史學(xué)領(lǐng)域造詣很深。
開拓者
從上世紀(jì)60年代到80年代，李新長期在中國社會科學(xué)院近代史研究所擔(dān)任領(lǐng)導(dǎo)工作，對近代史所的發(fā)展有多方面的重要貢獻(xiàn)。1972年，他受命在近代史所組建民國史研究組，1978年改稱民國史研究室，開始了一門新學(xué)科——民國史研究的創(chuàng)業(yè)歷程。然而，史壇從來不歇風(fēng)風(fēng)雨雨，在中華民國史研究籌創(chuàng)之初，反對者就不乏其人。
有人說，寫民國史就是為國民黨唱贊歌。有人說，寫民國史就是承認(rèn)“兩個中國”。李新堅決反對這些意見，有一次與一位反對者辯論竟日。李新說，編寫中華民國史是按照周恩來的指示與國務(wù)院的決定，科學(xué)院和學(xué)部都有書面的指示，郭老也批示，既然你們要停編民國史，就應(yīng)有明確的書面指示，并要說明以前的指示作廢。
萬事開頭難。舉凡與民國史研究相關(guān)的方方面面，李新都躬親其事，殫精竭慮，與同仁共同努力，克服諸多困難。如今有關(guān)民國史研究的對象、原則、框架、體例等等，都是當(dāng)年在李新領(lǐng)導(dǎo)下，由諸多同仁共商而定的，并為學(xué)術(shù)界沿用至今。民國史研究已經(jīng)成為近些年來中國歷史研究中最為活躍、成績斐然的一門學(xué)科。李新著書立說，碩果累累，成績斐然，用“著作等身”來形容一點(diǎn)都不過分。他主持編撰的《中華民國史》10余卷�！吨腥A民國人物傳》、《中華民國大事記》、《中國新民主主義革命時期通史》、《中國新民主革命通史》，以及為數(shù)甚多的《中國現(xiàn)代史資料叢刊》、《中華民國史資料叢稿》等，約計數(shù)千萬字，在海內(nèi)外學(xué)術(shù)界獲得好評，產(chǎn)生了很大影響。
作為一位史學(xué)家，李新非常強(qiáng)調(diào)史德，寫歷史要秉筆直書。他說：自古以來，要想寫真史是很難的，首先在政治上會遇到很大的困難�！霸邶R太史簡，在晉董狐筆”，說明寫真史會遭到殺身之禍。但是，中國的史學(xué)正因此而形成了一個光榮而偉大的傳統(tǒng)，即認(rèn)為寫史而不真，有違史德，喪失了史學(xué)家的良心。
代表作
《中國新民主主義革命簡史》、《中國革命史的幾個問題》、《中國新民主主義革命史講話》、《流逝的歲月：李新回憶錄》等，與他人合著并擔(dān)任主編的有《中國新民主主義革命時期通史》（四卷本）等。
80年代末期主編兩套大型史書：《中國革命史》（全書十二卷）和《中華民國史》（全書十三卷），陸續(xù)出版�！吨袊旅裰髦髁x革命時期通史》獲國家教委頒發(fā)的優(yōu)秀教材一等獎，《中華民國史》獲1988年全國優(yōu)秀圖書獎。
2004年2月5日在北京逝世。
后人評價
著名黨史專家陳鐵健說：“李新先生是我的導(dǎo)師；從學(xué)業(yè)到人生，都是我終生受用不盡的導(dǎo)師。我以有這樣的師長，而心存自豪，無比榮幸。我將以他們的言行為楷模，身體力行，繼承他們的遺志�！�
為了緬懷李新先生，陳鐵健還請書法家用大字書寫一副挽聯(lián)：“領(lǐng)導(dǎo)川東學(xué)潮，參加民族抗戰(zhàn)，實施冀南土改，呼喚政治革新，反專制，爭民主，求國興，八十年奮斗不息；投身大學(xué)教育，參與文字改革，深研民國史事，努力文化復(fù)興，斥教條，除迷信，去盲從，五十載始終如一�！�
