楊皇后生于1162年，因外貌驚人而很小就被選送入宮，原在吳太皇太后（高宗吳皇后）宮里侍奉，后來被皇太子趙擴看上，吳太皇太后便把她賜給了皇太子。（及既長，寧皇侍宴長樂，目后有異，而重于自請。憲圣知其意，遂宴寧皇而賜之）其妹楊珪，人稱楊妹子，亦是花容月貌，知書達禮。寧宗趙擴當上皇帝后，于慶元三年（1197）冊封楊桂枝為婕妤，六年之后又晉升其為貴妃；貴妃在眾多的妃嬪之中已屬鳳毛麟角，地位僅次于皇后，時年楊桂枝38歲�！∈聦贉惽�，楊桂枝升為貴妃之后，皇后不幸病亡。誰來替補這個矚目的角色。按理貴妃晉升為皇后屬順理成章，但問題是曹美人也很受皇帝寵愛，將軍韓侘胄對皇帝趙擴進言，說女人才學高、知古今、性機警不是好事，建議立性格柔順的曹美人為后。但寧宗沒有采納他的意見。

嘉泰二年（1202），楊桂枝被正式封為皇后，她對多嘴的韓將軍心懷不滿。1207年，趁韓將軍北伐中原失利時，她與史彌遠設計把韓將軍殺之玉津園。楊皇后很感謝吳太皇太后當年的恩德，在自己的殿閣內貼著吳氏家族的名字，常常指著名字問左右：“這個人可有官職？”又多次讓景獻太子趙詢告訴宰相，凡有授官必須優(yōu)先授吳氏家族的人。

史彌遠得到了皇后的合作地位日高，景獻太子逝世后，宋寧宗撫養(yǎng)了皇子趙竑。然而史彌遠與皇子趙竑不和，暗中欲廢了他，立宗室子趙昀為皇帝。

嘉定十七年（1224）閏八月，寧宗皇帝病卒，史彌遠召趙昀入宮，遣后史谷、石兩人共同說服楊皇后，皇后認為不可，她說：“皇子是先帝所立，凱敢擅變。”彌遠他們七次往返勸說，皇后始終堅持不可。最后谷、石拜而泣曰：“內外軍民皆已歸心，若不立之，則禍變必生，皇后也無立足之地”。楊皇后默然良久曰：“其人安在？”彌遠速叫趙昀入見。楊皇后對趙昀說：“你今后就是我的兒子！”這才改詔廢趙竑為濟王，立趙昀為太子。

宋理宗趙昀坐上了皇位，他為了感激皇后的恩德，不但尊她為太后，并作了垂簾聽政的規(guī)定。那年，楊桂枝已經(jīng)62歲。當然，楊皇后垂簾聽政，沒有像慈禧那樣專橫跋扈、干涉朝政，她把聽政看作是對她的一種尊重。待她到七十大壽時，皇帝率百官在慈明殿為她祝壽并加尊號為壽明仁福慈�；侍�后。也是那一年，她主動提出退出政壇，還詔禱天地百神，大赦天下。第二年12月，71歲的楊桂枝病故。

楊皇后頗懂詩詞，寫有以宮廷生活為題材的詩集一部，由理宗書寫取名為《楊太后宮詞》，共50首。今淳安里商鄉(xiāng)楊家村保存的《弘農楊氏宗譜》，刻錄有楊皇后詩作30首。她的《宮詞》“思賢夢寢過商宗，右武崇儒漢道隆�？傆[權綱術治理，群臣臧否疏屏風”政治意味頗濃，表明了她求賢若渴、唯才是舉的政治理想，正是她治理國事的生活寫照。她的書法也很好，書寫的《道德經(jīng)》至今還在，行家贊她的書法是“波撇秀穎，妍媚之態(tài)，映帶漂湘�！�

宋睦州青溪（今淳安）遼源（今里商鄉(xiāng)）十五坑人，祖父楊宇，河南開封人，于靖康二年（1127）移居淳安，楊桂枝出生的地方，后來被稱為“皇后坪”，這個遺址一直保存在今淳安里商鄉(xiāng)。

《欽定四庫全書　史部十一　景定嚴州續(xù)志　地理類三〈都?郡縣之屬〉提要》

戶口門中載寧宗楊皇后為嚴人而鄉(xiāng)?門中亦載主集者為新安郡王永寧郡王新安者楊谷永寧者楊石皆后兄楊次山之子也而宋史乃云后?稽人當必有誤此可訂史傳之訛

《四庫全書》引用是《景定嚴州續(xù)志》這本地方志的記載。景定是宋理宗趙昀的第八個年號。《景定嚴州續(xù)志》成書于南宋，而《宋史》及是元朝快要滅時匆忙修的，后世學者都認為出錯較多�！端膸烊珪�》糾正了《宋史》中說的楊皇后是紹興的說法。并且里商鄉(xiāng)有遺址作證，所以楊皇后是嚴州府人！睦州即為嚴州，方臘之亂后，改稱嚴州。而且《宋史》中"忘其姓氏，或云會稽人"也表達了不確定的說法。

有人認為，楊皇后是宋會稽山陰人，依據(jù)是一本《浙江名人大辭典》且里面引用的仍是《宋史》的片斷

關于楊皇后是紹興人的說法，可信度不如前者。

史書記載

《宋史·卷二百四十三·列傳第二》：

恭圣仁烈楊皇后，少以姿容選入宮，忘其姓氏，或云會稽人。慶元元年三月，封平樂郡夫人。三年四月，進封婕妤。有楊次山者，亦會稽人，后自謂其兄也，遂姓楊氏。

五年，進婉儀。六年，進貴妃。恭淑皇后崩，中宮未有所屬，貴妃與曹美人俱有寵。韓侂胄見妃任權術，而曹美人性柔順，勸帝立曹。而貴妃頗涉書史，知古今，性復機警，帝竟立之。

次山客王夢龍知其謀，密以告后，后深銜之，與次山欲因事誅侂胄。會侂胄議用兵中原，俾皇子<日嚴>入奏：“侂胄再起兵端，將不利于社稷�！钡鄄淮�。后從傍贊之甚力，亦不答�？质滦�，俾次山擇廷臣可任者，與共圖之。禮部侍郎史彌遠，素與侂胄有隙，遂欣然奉命。參知政事錢象祖，嘗諫用兵貶信州，彌遠乃先告之。禮部尚書衛(wèi)涇、著作郎王居安、前右司郎官張鎡皆預其謀。開禧三年十一月三日，侂胄方早朝，彌遠密遣中軍統(tǒng)制夏震伏兵六部橋側，率健卒擁侂胄至玉津園，槌殺之。復命彌遠。象祖等俱赴延和殿，以殛侂胄聞，帝不之信，越三日，帝猶謂其未死。蓋是謀悉出中宮及次山等，帝初不知也。

后既誅侂胄，彌遠日益貴用事。嘉定十四年，帝以國嗣未定，養(yǎng)宗室子貴和，立為皇子，賜名竑。彌遠為丞相，既信任于后，遂專國政，竑漸不能平。初，竑好琴，彌遠買美人善琴者納之，而私厚美人家，令伺皇子動靜。竑嬖之，一日，竑指輿地圖示美人曰：“此瓊崖州也，他日必置史彌遠于此地�！泵廊艘愿鎻涍h。竑又書字于幾曰：“彌遠當決配八千里�！备f左右皆彌遠腹心，走白彌遠。彌遠大懼，陰蓄異志，欲立他宗室子昀為皇子，遂陰與昀通。

十七年閏八月丁酉，帝大漸，彌遠夜召昀入宮，后尚未知也。彌遠遣后兄子谷及石以廢立事白后，后不可曰：“皇子先帝所立，豈敢擅變？”是夜，凡七往反，后終不聽。谷等乃拜泣曰：“內外軍民皆已歸心，茍不立之，禍變必生，則楊氏無唯類矣�！焙竽�然良久，曰：“其人安在？”彌遠等召昀入，后拊其背曰：“汝今為吾子矣！”遂矯詔廢竑為濟王，立昀為皇子，即帝位，尊皇后曰皇太后，同聽政。

寶慶二年十一月戊寅，加尊號壽明。紹定元年正月丙子，復加慈睿。四年正月，后壽七十，帝率百官朝慈明殿，加尊號壽明仁福慈�；侍�后。十二月辛巳，后不豫，詔禱祠天地、宗廟、社稷、宮觀，赦天下。五年十二月壬午，崩于慈明殿。壽七十有一，謚恭圣仁烈。

次山官至少保，封永陽郡王。次山二子：谷封新安郡王，石永寧郡王。自有傳。侄孫鎮(zhèn)，尚理宗女周漢公主，官至左領軍衛(wèi)將軍、附馬都統(tǒng)。宗族鳳孫等，皆任通顯云。