明庵榮西，岡山備中人。自小從父學(xué)佛，十四歲從睿山出家，學(xué)習臺密二教。一一六八年入中國宋朝，歷于天臺、育王諸山，帶回天臺章疏二十馀部。一一八七年第二次入宋（中國），參于虛庵懷敞（黃龍七代孫），嗣承臨濟正宗的法脈，回日本后，大振禪風于當時。

明庵榮西說∶“我傳的宗風宗派是禪宗。禪宗是諸教的極理，佛法的總府。”有人問禪宗定慧三學(xué)，屬于何方？他答∶“此是如來禪，不立文字之宗，離心意識，離言說之相�！�

從明庵榮西辨識禪宗與達摩宗的異同，是因為當時有人對禪宗的誤解，他說禪宗是佛法，亦是普遍的教法。有人又問∶“妄稱禪宗，名達摩宗，而自云∶無行無修本無煩惱，本是菩提，是故不用戒，不用行，只應(yīng)偃臥，何勞修念佛、供舍利、長齋節(jié)食？此義如何？”答云∶“其人無惡不作之類，圣教中，所謂空見者也。不可與此人共座共語，應(yīng)避百由旬�！彼�說∶“此禪宗，惡其暗證之師，嫌其惡取空的人，比如厭離大海底的死尸。但依圓位，修圓頓，于外律儀而附非，于內(nèi)慈悲而利他，謂之禪宗，謂之佛法�！彼�的禪宗亦看重戒律。他認為戒律是令法久住之法，所謂破惡由凈慧，凈慧由凈禪，凈禪由凈戒也。

鐮倉第三代執(zhí)政的實朝，是明庵榮西的弟子，原來榮西于一一九一年回國，初傳正統(tǒng)禪于日本，正是實朝統(tǒng)一天下，開幕府。后來榮西于一二○○年來鐮倉，倡導(dǎo)新佛教，創(chuàng)一禪院名“壽福寺”，為鐮倉五山之一，這是榮西因宣揚新興的禪，而受到歡迎，并受到賴朝的未亡人尼將軍政子等的皈依，寄進土地所創(chuàng)立。政子帶其子實朝，列于榮西的法席。榮西不久想回京都，實朝問∶“寺未成，何故急于京師之行？老和尚既老，安住這里比較好�！睒s西云∶“正如是，如你所說，不過．．今日拙僧開立的新佛旨，諸宗疑惑而批評。所以想掃其疑云，欲在王都宣揚正傳的佛法�！睂嵆�首肯說∶“噢！是么？這樣精進，無不可。”榮西得賴家（原賴朝之子，實朝之兄）的援助，創(chuàng)立京都建仁寺，掛起臺密禪三個招牌開了道場，再而到鐮倉為實朝等，宣示法益。當榮西返回京都以后，壽福寺的行勇成為實朝之師。行勇教他語誦法華經(jīng)，實朝亦經(jīng)常到壽福寺聽禪法，鍛鏈禪心。（行勇生于鐮倉，初名信玄，受賴朝之命為八幡宮供奉僧，兼管永福、大慈二寺。榮西來鐮倉時，從他修禪。榮西寂后，當壽福寺第二世，說禪又說密，當時許多鐮倉的人士皆受其指導(dǎo)與接化，后來實朝與其子，亦從行勇受戒。有關(guān)行勇與實朝一段秩聞是行勇因受人所誣，起了土地訴訟鬧得不愉快，實朝反而云∶“我平生尊敬貴師，但不愿涉及行政上事，敬請貴師，當守本分精進佛道�！毙杏聻橹畱M愧，閉門不接人。實朝亦感覺難過，自到禪室慰問。

明庵榮西入宋（中國），傳承黃龍禪后，以為禪宗之名，自梁朝以來之稱別無異名。他說；“予欲興陵遲之禪，汝強求短。小比丘雖不肖，何關(guān)禪法之非。于則佛子還毀佛法也�！彼�并不以詭辯而興禪，又不作禪宗的區(qū)別。他以為禪宗即佛法，傳統(tǒng)的相異不是問題。例如道昭的慧滿道璇的普寂北宗禪，　然所傳的牛頭禪，榮西是黃龍禪，雖嗣承系統(tǒng)有別，但榮西認為禪是禪宗，不是分派的禪，但他又容認各家宗派的立場，而傳了臨濟的宗風。后鳥羽帝，亦曾召榮西，聽聞禪法，榮西并以香繡的阿彌陀如來，觀音勢至二菩薩的三像，奉獻于天皇。