周里是湖南省酃縣（今炎陵縣）人，1927年4月參加共青團(tuán)，同年6月加入中國共產(chǎn)黨。1927年5月至1930年7月，在酃縣秘密開展農(nóng)運(yùn)，先后擔(dān)任過黨支部書記、區(qū)委書記、縣委書記。1930年8月后，先后任酃縣紅軍醫(yī)院政委，湘贛省軍分區(qū)政治部宣傳委員，酃遂中心縣委書記兼獨(dú)立營政委，湘粵贛特委組織部長兼湘粵贛游擊支隊(duì)政治部主任，湘南臨時(shí)特委書記。1938年后，他先后任湘南特委組織部長、特委書記、湖南省工委書記。

新中國成立后，周里歷任中共湖南省委組織部副部長、部長、省委常委，省委副書記、書記。“文化大革命”期間，他與林彪、江青反革命集團(tuán)旗幟鮮明地進(jìn)行了堅(jiān)決斗爭。1979年至1983年任湖南省委書記兼省政協(xié)主席。1983年，他當(dāng)選為中共中央顧問委員會(huì)委員，是黨的第十三次、十四次、十五次全國代表大會(huì)特邀代表，第三、五屆全國人大常委會(huì)委員。

2000年5月22日因病醫(yī)治無效，在長沙逝世，享年97歲。