幼時(shí)家貧，入蒙館初識(shí)文字即輟讀，轉(zhuǎn)入青陽(yáng)城內(nèi)某商店當(dāng)學(xué)徒。光緒二年（1876）13歲時(shí)，因不堪店主約束，只身北上欲赴關(guān)東謀生。至直隸（今河北），經(jīng)時(shí)任清河知縣的同宗王耀庭幫助，投奔駐屯天津的淮軍。以其精健聰穎，不久即成為優(yōu)秀兵弁。光緒十一年（1885），李鴻章在天津創(chuàng)辦北洋武備學(xué)堂，聘請(qǐng)德國(guó)退役軍官為教官，培養(yǎng)新式陸軍骨干，并從淮軍中選拔優(yōu)秀兵弁入學(xué)。王金海抓住機(jī)遇，考入該校成為首批學(xué)員，學(xué)習(xí)西洋軍事，與后來(lái)成為北洋政府顯要權(quán)貴的馮國(guó)璋、曹錕、李純等均為同學(xué)兼“換帖弟兄”。畢業(yè)后，一度留武備學(xué)堂任教官，后又入宋慶所部“毅軍”任隊(duì)官、管帶等職，參與中日甲午之戰(zhàn)，在東北抗擊日寇入侵。

光緒二十一年（1895）袁世凱奉命在天津小站編練新建陸軍，起用大批北洋武備學(xué)堂出身的軍人。王金海出任教官，并先后被委以標(biāo)統(tǒng)、協(xié)統(tǒng)等軍職，率所部駐防湖北荊州和江蘇清江浦等地。光緒三十三年（1907），隨新任東三省總督徐世昌出關(guān)駐防吉林，協(xié)辦邊陲軍務(wù)，應(yīng)對(duì)日本和沙俄在東北的侵略擴(kuò)張。旋因仕途升遷遭北洋軍系首腦所嫉而受到冷遇。宣統(tǒng)二年（1910）前后，以三品道員銜出任安徽測(cè)繪學(xué)堂總辦，為皖省培訓(xùn)一批現(xiàn)代測(cè)繪人才。在此期間，王金海接受孫中山的民主革命思想，毅然加入同盟會(huì)，秘密進(jìn)行反清革命活動(dòng)。民國(guó)初年，王金海在南京江南造幣廠任職，一度擔(dān)任總辦。民國(guó)5年（1916）以陸軍中將銜出任金陵機(jī)器制造局總辦。該局為洋務(wù)運(yùn)動(dòng)中曾國(guó)藩所創(chuàng)辦的兵工廠，王接辦后，籌措資金，引進(jìn)技術(shù)，擴(kuò)充設(shè)備，研制新品，不遺余力，成績(jī)斐然，使“金陵造”一度享譽(yù)國(guó)內(nèi)。

民國(guó)10年（1921）后，王金海因深疑同學(xué)摯友江蘇督軍李純自殺系其部屬、繼任蘇督齊燮元蓄意謀害取而代之，與齊始終格格不入；加以政局混亂，無(wú)所適從，遂生倦意，進(jìn)而去職。民國(guó)15年（1926）年后，辭去所有職務(wù)退隱。晚年定居青陽(yáng)，處事低調(diào)，摒絕地方上一切酬酢，不預(yù)外事。直到民國(guó)24年（1935）國(guó)民政府主席林森登九華途經(jīng)青陽(yáng)駐蹕其家，縣人始知其“辛亥前輩”經(jīng)歷。他雖退處林泉，但熱心公益事業(yè)，關(guān)心幫助貧苦鄰里。民國(guó)21年（1932）大水，23年（1934）大旱，曾傾力出資購(gòu)買(mǎi)大米數(shù)百石賑濟(jì)災(zāi)民，一時(shí)傳為佳話，50多年后仍為當(dāng)?shù)匾恍├先怂�念叨。民�?guó)37年（1948）11月，王金海病逝于家中，享年85歲。