中峰明本禪師是元代最為杰出的高僧。

是出家之前的生活，從 1263 年到 1285 年。明本九歲喪母。少年時代，他曾學習《論語》、《孟子》，由于對這些重要的儒家經典缺乏興趣，尚未終卷便輟學。處在宋元之交的社會動蕩時期，明本很早就傾心于佛教。十五歲時，他信守五戒，立志出家。此后，他認真學習《法華》、《圓覺》、《金剛》等佛教經典，并且喜好禪定，經常獨自到山上坐禪習定。因此，明本在出家之前就具備了良好的佛學修養(yǎng)。

是跟隨高峰原妙(1238-1295)習禪，從1286年到1295年。明本二十四歲時，因閱讀《景德傳燈錄》遇到疑難問題，經一位名叫明山的僧人介紹，前往杭州天目山，求教于當時著名的臨濟派禪師高峰原妙。在原妙禪師的指導下，他認真鉆研佛教經典，獲益良多。“未幾，誦《金剛般若經》，至荷擔如來處，恍然開悟，由是內外典籍皆達其義趣�！�(注1)第二年，他隨原妙正式出家，第三年受具足戒。在跟隨原妙的十年之間，明本白天參加勞動，夜晚修習禪定，嚴守佛教戒律，刻苦鉆研禪學，深得原妙賞識。原妙曾說，在他的眾多弟子中“惟本維那(指明本)卻是竿上林新篁，他日成材未易量也�！�

作為原妙的得意弟子，明本并不希求主持大寺院，并不以本派傳法宗師自居。原妙逝世前，曾讓他主持大覺正等禪寺。　這座寺院是與原妙關系密切的官僚霍廷發(fā)捐資興建，是原妙一派的主要傳法基地。明本沒有應命任職，而是推薦了當時的第一座祖雍。明本在六十歲時曾說：“余初心出家，志在草衣垢面，習頭陀行，……平昔惟慕退休，非矯世絕俗，使坐膺信施，乃岌岌不自安也�！�(注3)奉行居無定處，衣食隨處而乞的嚴格的頭陀行，是明本早年的志向。他不愿意去做大寺院的住持，并不是為了抬高身價，而是不安于過那種不勞而食的生活。在他離開原妙后的幾十年中，他多次謝絕地方官吏讓他主持名山巨剎之請，長期往來于江南各地，在民間傳禪授徒。

是早期的游歷生活，從1296年到1304年。原妙逝世后，明本于大德元年 (1297)離開天目山，游歷皖山，廬阜和金陵等地。大德二年(1298)，他結庵于廬州弁山。大德四年(1300)，他結庵于平江雁蕩山。在這一階段，明本主要往來于江南各地，隨處結庵而居。由于他曾常年追隨原妙，在江南一帶已有名望，向他請教禪學的人很多。他曾為趙孟俯講“防情復性之旨”。

是主持師子院，從1305年到1308年。大德八年(1304)，明本為給原妙守塔因此返回天目山。從大德九年(1305)冬天開始，他主持原妙一系的重要寺院──師子院。(注4)在這一階段，明本不僅成為江南最著名的臨濟禪師，而且受到朝廷重視。至大元年(1308)，當時為太子的仁宗賜明本“法慧”禪師號。

乃后期傳教生活，從1309年到逝世。在這一階段，明本的活動范圍更廣了。至大二年(1309)，他離開杭州到儀真，就居于船上。第二年，他在僧眾的懇請下回到天目山居住一年。至大三年(1311)，他乘船至吳江，陳子聰請他棄舟登陸，并為他建“順心庵”。不久，明本渡江北上，游歷少林。盡管明本在北方“隱其名，僦城隅土屋以居”，但聽到他到來的僧俗還是“爭相瞻禮，皆手額曰：江南古佛也�！被蕬c元年(1312)，他建庵于廬州六安山，不久又去東海州。第二年，霍廷發(fā)之子請他主持大覺寺，他薦舉首座永泰禪師以代。延祐元年(1314)，明本再度主持師子院，但不久又離開天目山。延祐四年(1317)，丹陽蔣均建“大同庵”，請他居住。延祐五年(1318)，明本在僧人的請求下返回天目山。當年九月，仁宗賜“佛慈圓照廣慧禪師”號，命將師子院改名為“師子正宗禪寺”，并令趙孟俯撰寫碑文。至治二年(1322)，行宣政院讓明本主持杭州徑山寺院，他沒有應命，結庵于中佳山�！‘斈晔�月，英宗特旨降香，并賜金襕僧伽梨�！∶鞅境Ｄ瓴輻�浪宿，奔波于江南各地。他每到一處，都受到僧俗信徒的虔誠供養(yǎng)，由此建立起一個個傳法基地，在江南一帶形成了很大影響。宋本根據自己的見聞，描述了當時的情況：“余嘗使江南，聞師(指明本)所至，四眾傾慕，香茗金幣，拜立供養(yǎng)，悉成寶坊�！�(注6)明本不僅有眾多的漢族信徒，而且也指導異族僧人習禪。據說“三藏法師沙律愛護持必剌牙室利游方時，亦嘗從師參詰�！�(注7)明本不僅與許多漢族士大夫保持著密切關系，而且與不少蒙古族官僚交往�；敉�發(fā)、趙孟俯、馮子振、鄭云翼、王璋、敬儼、答剌罕脫歡等人，都曾向明本請教禪學。明本以自己崇高的道德榜樣和精湛的禪學修養(yǎng)而名聞江南各地，并且吸引了邊遠地區(qū)和周邊國家的僧侶。所謂：“遠至西域北庭，東夷南詔，接踵來見。”(注8)明本曾為來自日本和高麗的僧人講授禪學。云南沙門玄鑒曾慕名求教于明本，后來玄鑒在歸途中病逝，其弟子普福等人畫明本圖像南歸，在云南建立禪宗，奉明本為“南詔第一祖”�！∶鞅緸橥苿釉�代禪學向邊遠地區(qū)和周邊國家的傳播做出了貢獻�！∶鞅静粌H精于禪學，而且擅長詩文，一生著述頗多。為闡述自己的禪學思想并使其廣為流傳，他撰寫了《山房夜話》和《擬寒山詩》；為解答注重經典的僧人的問難，他寫作了《楞嚴征心辯見或問》；為糾正某些禪僧“不求心悟，惟尚言通”的錯誤傾向，他寫作了《信心銘辟義解》；由于他在各處建立的茅庵都名曰“幻住”，他應相從的僧人之請，講述參禪的正確方法和途徑，撰寫了《幻住家訓》。以上五篇都是明本撰成后親自編集整理的，自題書名為《一華五葉》，可以說是明本的代表作。　明本是元代頗負盛名的詩僧，留下的詩文很多。除《一華五葉》中收的《擬寒山詩》百首外，還有《船居》、《山居》、《水居》和《瀍居》詩各十首，都是比較有名的。為了闡述自己的凈土思想，明本作《懷凈土詩》一百零八首。另外，還有《中峰和尚和馮海粟(子振)梅花詩百詠》。其余如歌偈、送別酬對詩數量就更多了。明本的著述、詩文及法語等，分別收錄于慈寂編的《天目中峰和尚廣錄》和編著不詳的《天目明本禪師雜錄》中。元統(tǒng)二年(1334)，惠宗追謚明本“普應國師”號，《天目中峰和尚廣錄》三十卷也被允許編入大藏經流傳。至元元年(1335)，《天目中峰和尚廣錄》刊行，產生了很大影響：“《廣錄》之書完，和尚雖已化去，四眾持誦，常如住世之日。”

明本能詩善曲，在文學上有相當造詣，尤其表現在作詩方面。當時元代著名的散曲家馮子振名極一時，對明本意頗輕視。明本與書法家趙孟鉅黃鳶莘梅�。冯出时M睹坊ò僭鮮�×P�明本接过覠�潰�当嫉A白弒屎統(tǒng)傘�，并出示准s核�醉d摹毒叛悅坊ǜ琛貳７胱誘裨陌沾蠓�。磫阉溜滍橀W酥兩弧Ｃ鞅舊檬櫸�，寿|橐偶Ａ粼褐姓呱醵�。明代充浱儒在《书画寿E分諧潑鞅盡笆槔嗔�叶，虽未入格，亦自是一紦u�。褤韛二年（一三一五）書《妙法蓮華經冊》。卒年六十一。又故宮博物院藏有其至正四年（一三四四）書《喬松疎秀七言詩軸》。如以此推之，卒年當在八十外。不少真跡當時由日本留學僧帶回，現珍藏在日本。事跡還收錄于《松江志》、《石渠實笈續(xù)編》。