陸爾奎生于1862年，江蘇武進(jìn)人，是晚清舉人。曾在天津北洋學(xué)堂、上海南洋公學(xué)、廣州府中學(xué)堂任教。

1906年，陸爾奎44歲。年富力強(qiáng)的他由蔣維喬介紹進(jìn)入上海商務(wù)印書(shū)館。

1908年，商務(wù)印書(shū)館創(chuàng)設(shè)辭典部，由他任部長(zhǎng)，著手編纂《辭源》，于1915年成書(shū)�！掇o源》出版不久，陸爾奎因積勞成疾，雙目失明，于是，從此“不復(fù)論學(xué)”。晚年在其女婿江蘇武進(jìn)家客寓而逝，被人稱(chēng)為是為《辭源》嘔心瀝血，鞠躬盡瘁的人。

陸爾奎是老版《辭源》的主編，也是中國(guó)近代第一位辭書(shū)編纂家。他的名字常被人提及，然而迄今為止，卻沒(méi)有一本辭書(shū)為他立傳加以介紹。據(jù)稱(chēng)學(xué)林出版社將要在《辭書(shū)學(xué)辭典》中專(zhuān)門(mén)為他收立專(zhuān)條，這應(yīng)該是中國(guó)近代辭書(shū)史上一件值得稱(chēng)道的幸事。

老版本《辭源》刊有陸爾奎所寫(xiě)的《辭源說(shuō)略》（該文同時(shí)發(fā)表于《東方雜志》1915年12卷4期）作為前言。這是中國(guó)第一篇比較系統(tǒng)地闡述“現(xiàn)代化”辭書(shū)的重要意義、類(lèi)型、編纂原則和方法等辭書(shū)學(xué)文獻(xiàn)。其中，提出的“國(guó)無(wú)辭書(shū)，無(wú)文化之可言也！”的名言，被陳原在《〈辭源〉修訂本問(wèn)世抒懷》一文（見(jiàn)《辭書(shū)研究》1984年第2期）中譽(yù)為“在七十年前提出這樣的警句，不能不認(rèn)為是有識(shí)之士的前瞻”。他將辭書(shū)分為普通辭書(shū)（指后來(lái)所說(shuō)的語(yǔ)文辭典和綜合性辭典）和專(zhuān)門(mén)辭書(shū)（指后來(lái)所說(shuō)的百科全書(shū)和專(zhuān)科辭典），也是現(xiàn)代已為較多學(xué)者所接受的“辭書(shū)”一詞的定義（辭書(shū)是一切種類(lèi)的辭典和百科全書(shū)的統(tǒng)稱(chēng)）的淵源。

陸爾奎進(jìn)入商務(wù)印書(shū)館這個(gè)時(shí)期，中國(guó)處在歷史的十字關(guān)頭，西方文化迅速?zèng)_擊著中國(guó)傳統(tǒng)，本土文化經(jīng)受著前所未有的考驗(yàn)。新式教育與傳統(tǒng)教育，沒(méi)有找到合適的接軌途徑，舍棄傳統(tǒng)還是留駐傳統(tǒng)？學(xué)習(xí)西方要怎樣學(xué)習(xí)？都成了問(wèn)題。舊有的學(xué)人對(duì)新思想新文化不了解，而年輕人對(duì)自己本土的經(jīng)典開(kāi)始陌生起來(lái)。陸爾奎覺(jué)得：“國(guó)無(wú)辭書(shū)，無(wú)文化之可言也。”

正是基于這樣的考慮，陸爾奎一進(jìn)商務(wù)印書(shū)館，就向張?jiān)獫?jì)提出，要適應(yīng)時(shí)代變化的要求，中國(guó)人只有一本《康熙字典》是不行的。張?jiān)獫?jì)拍板成立了商務(wù)印書(shū)館字典部，陸爾奎任部長(zhǎng)。兩年后，陸爾奎于“戊申之春”，“決意編纂”《辭源》。

我國(guó)講“字”的書(shū)歷史悠久。但《辭源》第一次提出了“辭書(shū)”的概念。陸爾奎指出：“凡讀書(shū)而有疑問(wèn)，其所指者，字也。其所問(wèn)者，皆辭也。……故有字書(shū)不可無(wú)辭書(shū)，有單辭不可無(wú)復(fù)辭�！薄�語(yǔ)詞為主，兼及百科”，《辭源》成了“百科詞典”。

陸爾奎和他的同事們本以為完成這件工作要兩年時(shí)間，沒(méi)有想到的是“及任事稍久，困難漸見(jiàn)。始知欲速不達(dá)”，“往往因一字之疑滯而旁皇終日，經(jīng)數(shù)人之參酌而解決無(wú)從。甚至馳書(shū)萬(wàn)里，博訪通人，其或得或失，亦難預(yù)料”。最后“羅書(shū)十余萬(wàn)卷，歷八年而始竣事”。

1915年12月23日，《辭源》正編面世。全書(shū)收有單字1萬(wàn)余個(gè)，詞目近10萬(wàn)條。陸爾奎因?yàn)榫庉嫛掇o源》雙目失明。1935年去世。