出身兩班即士族地主階級，曾中進士，拒不任官，一生從事學術研究和社會改革活動。著作涉及哲學、 政治、 經(jīng)濟、天文、地理、數(shù)學、音樂、農(nóng)學、醫(yī)學、軍事和語言等各方面，主要著作有《理氣總論》、《論學》、《正音指南》、《經(jīng)說問答》、《物理》、《磻溪隨錄》等，但大部失傳，現(xiàn)僅存《磻溪隨錄》26卷。

柳馨遠反對儒學者“空理空談”，提倡聯(lián)系實際研究有用之學，主張學問必須有益于人民的日常生活。他從實學立場出發(fā)，為了實現(xiàn)其“富國強兵”之目的,在揭露封建社會制度矛盾的基礎上,提出了從土地制度到貢物（納貢）、還上(賑貸)、軍布（征收軍布）制度，從廢除內(nèi)需司到確立國王的俸錄制和王室預算，保障工商業(yè)的自由發(fā)展，改革科舉制和兵役制等一系列社會改革方案，成為實學派的創(chuàng)始了。

柳馨遠的哲學思想基本上屬于唯物主義。他認為“天地之理,著于萬物,非物,理無所著。圣人之道,行于萬事,非物，道無所行”。又認為“凡物之理，體用相因，方圓相函”，并證明事物的相互依存和聯(lián)系、運動和變化有其客觀性。他反對佛教、巫術、算命等各種宗教迷信，揭露和批判它給社會生活帶來的莫大毒害。在認識論上，柳馨遠承認認識是人們接觸外界事物而獲得的，強調(diào)經(jīng)驗在認識中的作用。在他看來，要達到認識的深化，即對事物有規(guī)律性的認識，就必須經(jīng)過人們的直接經(jīng)驗或依靠明析的研究才有可能。他認為必須經(jīng)過 “學、問、思、辨” 四者， 才能達到“窮理”，即達到規(guī)律性的認識。他從實學立場出發(fā)，不相信不為事實和經(jīng)驗所證實的任何東西。他雖然提出“篤行之事”即實踐，但是，把實踐僅歸結為“自修”，即歸結為修身這種道德實踐。柳馨遠把倫理道德問題同社會改革聯(lián)系起來，以德治作為改革的輔助手段。

對社會改革，他認為土地私有制是道德腐敗的主要原因，指出“以私田而陷人倫于禽獸也”。但他肯定儒家三綱五常的封建道德，并在此基礎上規(guī)定了輔助準則,即“鄉(xiāng)約”�！班l(xiāng)約”雖然反映了歷代勞動人民“信義”、 “誠實”、“正直”、“恭謹”、“清廉”、“患難救濟”等優(yōu)秀品質(zhì)，但把它作為“德業(yè)相助”、“過失相規(guī)”、“禮俗相交”、“患難相恤”的行為準則和地方自治的社會組織，卻在某種意義上起著調(diào)和階級矛盾，維護封建秩序的作用。這是柳馨遠倫理道德觀的階級實質(zhì)。