約翰·亞當(dāng)斯在馬薩諸塞州出生，幼年時(shí)即學(xué)習(xí)吹奏單簧管，而且十歲出頭便已經(jīng)有自己創(chuàng)作的音樂(lè)作品上演。后來(lái)他又就讀于哈佛大學(xué)。1972年至1984年，亞當(dāng)斯任教于舊金山音樂(lè)學(xué)院。1978年，他寫出了弦樂(lè)作品《震教徒的環(huán)》（en:Shaker Loops），這部作品后來(lái)成為簡(jiǎn)約主義音樂(lè)的經(jīng)典作品之一。

雖然被廣泛歸入簡(jiǎn)約主義樂(lè)派，亞當(dāng)斯的音樂(lè)與該樂(lè)派的中堅(jiān)人物斯蒂芬·米歇爾·萊奇和菲利普·格拉斯依然有較大的不同。在他的音樂(lè)里，聽到的不是音符微妙的律動(dòng)，而是一種與當(dāng)代高速度生活絲絲入扣的機(jī)械飛馳之音，這在他的樂(lè)隊(duì)作品《快機(jī)器中的短旅程》（en:Short Ride in a Fast Machine）中表現(xiàn)得很明顯。這部作品中貫穿始終的穩(wěn)定如一的木魚敲擊聲和“快機(jī)器”（一般理解為一輛奔馳的跑車）歡快的加速飛馳聲交錯(cuò)相映，也是亞當(dāng)斯音樂(lè)的一個(gè)典型風(fēng)格。

1987年首演的歌劇《尼克松在中國(guó)》奠定了亞當(dāng)斯20世紀(jì)重要的歌劇作曲家的地位，這部歌劇取材于1972年美國(guó)總統(tǒng)尼克松的對(duì)華訪問(wèn)。這部歌劇是歷史上少有的取材于當(dāng)代新聞事件的歌劇，但亞當(dāng)斯卻把它寫成一部充滿浪漫主義時(shí)期的英雄主義氣質(zhì)的大歌劇。劇中的音樂(lè)非常動(dòng)聽，尤其是尼克松以及周恩來(lái)等角色所唱的詠嘆調(diào)，展示了亞當(dāng)斯杰出的旋律天賦。此后亞當(dāng)斯又創(chuàng)作了以1985年阿基萊·勞倫號(hào)劫船事件為題材的《克林霍弗之死》（en:The Death of Klinghoffer）、以曼哈頓計(jì)劃為背景的《原子博士》（en:Doctor Atomic）等歌劇。

荷蘭指揮家艾度·迪華特是亞當(dāng)斯作品演繹專家。

電腦游戲《文明IV》當(dāng)中采用了很多約翰·亞當(dāng)斯的音樂(lè)作為配樂(lè)。