約翰·亞當斯在馬薩諸塞州出生，幼年時即學(xué)習(xí)吹奏單簧管，而且十歲出頭便已經(jīng)有自己創(chuàng)作的音樂作品上演。后來他又就讀于哈佛大學(xué)。1972年至1984年，亞當斯任教于舊金山音樂學(xué)院。1978年，他寫出了弦樂作品《震教徒的環(huán)》（en:Shaker Loops），這部作品后來成為簡約主義音樂的經(jīng)典作品之一。

雖然被廣泛歸入簡約主義樂派，亞當斯的音樂與該樂派的中堅人物斯蒂芬·米歇爾·萊奇和菲利普·格拉斯依然有較大的不同。在他的音樂里，聽到的不是音符微妙的律動，而是一種與當代高速度生活絲絲入扣的機械飛馳之音，這在他的樂隊作品《快機器中的短旅程》（en:Short Ride in a Fast Machine）中表現(xiàn)得很明顯。這部作品中貫穿始終的穩(wěn)定如一的木魚敲擊聲和“快機器”（一般理解為一輛奔馳的跑車）歡快的加速飛馳聲交錯相映，也是亞當斯音樂的一個典型風格。

1987年首演的歌劇《尼克松在中國》奠定了亞當斯20世紀重要的歌劇作曲家的地位，這部歌劇取材于1972年美國總統(tǒng)尼克松的對華訪問。這部歌劇是歷史上少有的取材于當代新聞事件的歌劇，但亞當斯卻把它寫成一部充滿浪漫主義時期的英雄主義氣質(zhì)的大歌劇。劇中的音樂非常動聽，尤其是尼克松以及周恩來等角色所唱的詠嘆調(diào)，展示了亞當斯杰出的旋律天賦。此后亞當斯又創(chuàng)作了以1985年阿基萊·勞倫號劫船事件為題材的《克林霍弗之死》（en:The Death of Klinghoffer）、以曼哈頓計劃為背景的《原子博士》（en:Doctor Atomic）等歌劇。

荷蘭指揮家艾度·迪華特是亞當斯作品演繹專家。

電腦游戲《文明IV》當中采用了很多約翰·亞當斯的音樂作為配樂。