錢棨，無(wú)錫錢氏堠山鼎七支的后裔，十八世錢賡（字公昭）于永樂(lè)初年，自堠山遷居長(zhǎng)洲縣西北蠡南鄉(xiāng)，爾后遷居盤(pán)門(mén)之郊。

錢棨出生于書(shū)香門(mén)第，曾祖父錢中諧，順治丁酉（1657）舉人，戊戌（1658）進(jìn)士�？滴跻盐茨辏�1679）召試博學(xué)鴻詞科，名列一甲第14名，授官翰林院編修。當(dāng)時(shí)，江蘇巡撫湯斌曾親筆題寫(xiě)“奎壁凝輝”匾額，高懸錢家府第大門(mén)之上。錢中諧曾參加纂修《明史》，另著有《中吳文獻(xiàn)》六十冊(cè)，《三吳水利》三卷，崇祀鄉(xiāng)賢祠。祖父和父親都是頗有學(xué)問(wèn)的讀書(shū)人。

在前輩的熏陶下，錢棨從小研習(xí)八股文，專心舉子業(yè)。而且十分刻苦用功，夜讀常常到五更天。據(jù)《吳縣志》（卷七十一）記載，少年時(shí)，錢棨曾多次參加童試，但都落榜。至乾隆三十一年（1766），他才以第一名考中生員，成為長(zhǎng)洲縣秀才的“案首”。接著參加鄉(xiāng)試，卻又是連連失利：六進(jìn)考場(chǎng)，六次落榜�？伤�毫不氣餒。乾隆四十六年錢棨參加會(huì)試，又奪會(huì)試第一名——會(huì)元。接下來(lái)的殿試，乾隆非常欣賞他的文卷，在他的試卷上寫(xiě)了“第一甲第一名”六個(gè)鮮艷的朱色大字。這樣他就成了連中三元的狀元。乾隆帝親自作《御制三元詩(shī)》慶賀錢三元的出現(xiàn)。其詩(shī)云：

龍虎傳臚唱，太利曉日暾。

國(guó)朝經(jīng)百載，春梢得三元。

文運(yùn)風(fēng)云壯，清時(shí)禮樂(lè)蕃。

載咨中四義，敷奏近千言。

詎止求端楷，所期進(jìn)讜論。

王曾如何繼，違弼我心存。

乾隆不僅贊賞他的殿試對(duì)策好，文章雖只“近千言”，而內(nèi)容切實(shí)，表述完整，書(shū)法亦端正，清秀有力。在京的士大夫們及四方詩(shī)人紛紛賦詩(shī)祝賀，“和者數(shù)百家”。曾是錢棨鄉(xiāng)試座主的翁方綱，又以伯樂(lè)自任，發(fā)起三元喜宴，一人曾作有《三元花歌》、《三元喜宴》詩(shī)等四首。翁方綱還特地將這些祝賀詩(shī)收集起米，匯編成《三元詩(shī)集》，并付梓傳世（《清稗類鈔》第二冊(cè)）。

錢棨能詩(shī)善文，可惜詩(shī)文大多散佚。又善書(shū)法，初學(xué)顏真卿、柳公權(quán)，又學(xué)“二王”，書(shū)體韻美流暢，嚴(yán)謹(jǐn)中見(jiàn)變化，勻稱中見(jiàn)跌宕，毫無(wú)館閣之氣�！督�蘇詩(shī)征》錄其七律二首，風(fēng)格沉著雄邁。

錢棨墓葬吳縣胥口香山嘴九典港口，狀元石韞玉曾為他撰寫(xiě)墓志銘。

乾隆辛丑一甲一名進(jìn)士，狀元，授修撰。28歲以縣、府、院試三個(gè)第一考上秀才，人稱"小三元"。乾隆四十四年鄉(xiāng)試考中第一名解元；乾隆四十六年（公元1781年）進(jìn)京會(huì)試，得中第一名會(huì)元；同年緊接著在殿試中，又摘得狀元桂冠，從而成為清代第一位連中三元的狀元，也是中國(guó)科舉史上第二個(gè)奪得六個(gè)第一的狀元（考秀才奪得的“小三元”加上考進(jìn)士奪得的“三元”，共計(jì)六個(gè)第一，合稱“六元”）。第一個(gè)奪得六個(gè)第一的是明朝的黃觀。蘇州的"三元坊"就是因他而來(lái)。

過(guò)蘇州的人，一定都知道在蘇州市人民路滄浪亭北有個(gè)三元坊。從前，這里有座高大雄偉的花崗石牌坊，這是為清代乾隆時(shí)連中“三元”的錢棨而建立的。牌坊已拆除，而坊名變成了地名，將長(zhǎng)垂“青史”。

錢棨奪魁以后，滿朝官員紛紛寫(xiě)詩(shī)作文以紀(jì)此事，一時(shí)轟動(dòng)朝野，舉國(guó)歡慶。乾隆皇帝也認(rèn)為是太平盛世的大喜事，親筆揮毫作《三元詩(shī)》：“龍虎傳臚唱，太和曉日暾，國(guó)朝經(jīng)百載，春榜得三元。文運(yùn)風(fēng)云壯，清時(shí)禮樂(lè)藩。載咨申四義，敷奏近千言......”此詩(shī)曾刻碑樹(shù)立于蘇州文廟內(nèi)，至今拓片猶存。

副主考官翁方綱還將數(shù)百人的贊頌詩(shī)編輯成《三元詩(shī)集》。錢棨榮耀非常，授翰林院修撰。乾隆五十一年，任順天鄉(xiāng)試同考官。乾隆五十二年，上書(shū)房行走，侍教皇子。當(dāng)時(shí)和珅權(quán)傾朝野，欲將錢棨網(wǎng)羅入其門(mén)下，被錢棨斷然拒絕，后因受和珅暗算，高宗以為其曠職，大怒，交部議革職留任。乾隆五十八年，任右贊善。乾隆五十九年，出任廣東鄉(xiāng)試副主考官。乾隆六十年，升中允、侍讀，充日講起居注官。

和珅倒臺(tái)后，錢棨被嘉慶帝任為歷官內(nèi)閣學(xué)士兼禮部侍郎銜。有《湘舲詩(shī)稿》。

嘉慶四年（1799年）卒于云南任上，葬于蘇州府吳縣（今蘇州市）胥口鎮(zhèn)香山。