善導俗姓朱，自幼從密州（今山東諸城）明勝出家，潛心研究佛學經(jīng)典。他常誦《法華經(jīng)》、《維摩經(jīng)》諸經(jīng)，偶入經(jīng)藏取讀《觀無量壽經(jīng)》，大為欣賞。于是，興趣益濃。受戒以后，他與妙開律師共研《觀無量壽經(jīng)》，覺得只此觀念法門，最易超脫，其他行業(yè)于僻難行。于是，他通過學習《法華經(jīng)》和《維摩經(jīng)》，結合前輩僧人的經(jīng)驗，融匯貫通，又有著自己的親身感受，形成了獨特見解。特別是他受戒后在研究《觀無量壽經(jīng)》的過程中，心得很深。他常依《觀無量壽經(jīng)》修16觀，并仰慕東晉慧遠結社念佛的高風，曾來往廬山叩尋遺范。后來，他更是周游各地，遍訪高僧大德。他聽說當時的高僧道綽在西河（今山西境內(nèi)），盛弘凈業(yè)，便于唐太宗貞觀十五年（641年），赴并州（今山西太原交城境內(nèi)）西河汶水石壁山玄中寺，拜道綽為師，修方等懺。當時，正值隆冬，善導旅途艱苦，滿身倦意，道綽憐憫他遠道而來，便授以《觀無量壽經(jīng)》。善導專心致志，潛心研讀，頗得要領。善導的師父道綽，因久住玄中寺，故被稱作為“西河禪師”。在西河禪師的弟子中，善導是一位佼佼者，是真正領悟道綽佛學義理的傳人。善導后到長安光明寺傳凈土法門，倡導專心念佛，正式創(chuàng)立凈土宗 。他弘揚凈土法門 30 余年。他于唐永隆二年（681年）三月十四日，忽患微疾，溘然長逝，享年69歲。他的弟子懷惲等，葬其遺骸于長安終南山麓神樂原，建寺立塔以為紀念。

善導作為道綽的得意弟子，日常持戒極嚴，常年化緣乞食。澡浴以外，不脫三衣。每合掌胡跪，一心念佛，不精疲力竭，絕不罷休。后來宋代宗曉取異代同修凈土功高德盛的7人立為蓮社7祖，置善導于慧遠之次，列為蓮宗第2祖。善導在玄中寺30多年，耳濡目染，增長見識，修煉其身。在這期間，他收徒講學，傳授佛家經(jīng)典，為佛經(jīng)教學盡心竭力。當時，有過去遺留下的彌陀凈土的問題，有報土和化土之分，可以說異說紛呈。攝論師以彼土為報土，認為凡夫俗子不能往生。迦才等則認為彼土有報土和化土兩種：地上菩薩生于報土，凡夫俗子二乘生于化土�；圻h認為凈土是眾生的自業(yè)所感，隨凡圣階位而有高下之分。善導在著述里，則堅決主張彌陀凈土為報土，并認為凡夫俗子能夠入彌陀報土，以此樹立了凈土一宗的教法。

善導認為，凡夫俗子乘著阿彌陀佛的本愿力雖然能夠往生極樂凈土，但必須具備一定的條件，即往生的正因，也就是所謂安心、起行和作業(yè)。安心，即具足《觀無量壽經(jīng)》所說的至誠心、深心和回向發(fā)愿心，如是“具足三心必得往生”（《往生禮贊偈》）。起行，即起身口意三業(yè)之行。身業(yè)是禮拜阿彌陀佛�？跇I(yè)是稱贊彌陀及諸圣眾的身相光明及凈土莊嚴。意業(yè)，是專念觀察彌陀及諸圣眾的身相光明及凈土莊嚴等。作業(yè)，即依以下四修法策勵實行：一、恭敬修，禮拜彌陀身心恭敬；二、無余修，即稱名憶念彌陀及凈土圣眾，不雜余業(yè)；三、無間修，即修行三業(yè)乃至回向發(fā)愿，無有間斷；四、長時修，即以畢命為期，心行相續(xù)，誓不中止。善導正是據(jù)此在玄中寺30多年，傳授凈土法門的教相教義，晝夜六時禮贊。在這期間，他收徒講學，傳授佛家經(jīng)典教義，為佛經(jīng)教學盡心竭力。他講《觀無量壽經(jīng)》200余遍，融會貫通，運用自如，對人因勢利導，循循善誘，自利利他，頗見功效，他以堅強的忍耐力拜佛參禪，苦修功業(yè)，并且培育了懷感、懷惲、貞固、凈業(yè)等不少弟子。他“觀人念彌陀佛名，或用麻豆等物為數(shù)量，每一稱名，便度一粒，如是率之乃積數(shù)萬斛者”，表現(xiàn)了他堅強的毅力和對佛學的苦修程度。

善導學習有方，創(chuàng)教有法。道綽著《安樂集》兩卷，系統(tǒng)地闡述了凈土宗的宗旨和信仰，以至影響到當世，這對于善導的師承來說，啟迪很大，教育很深。也正是在道綽所創(chuàng)凈土宗的基礎上，由善導把平生所學融匯貫通，發(fā)揚光大，使凈土宗順應當時的形勢不斷壯大，蔚為大觀，廣泛傳播。

據(jù)說，他一生中用其所得施財“寫《阿彌陀經(jīng)》三萬卷，畫凈土變相三百壁”。他廣收徒眾，因材施教，據(jù)《佛祖統(tǒng)記》卷26，“長安道俗傳授凈土法門者不可勝數(shù)，從其化者至有誦《阿彌陀經(jīng)》十萬至五十萬卷者，念佛日課萬聲至十萬聲者”。他在西京實際寺時，唐高宗敕于洛陽龍門造大盧舍那佛像，命他監(jiān)督造像工程。調露元年（679年）奉敕于大像之南建置奉先寺，為佛教東傳以來所開的最大石佛之龕，名為《河洛上都龍門之陽大盧舍那龕記》。這就說明，善導這位名僧人，不但創(chuàng)立了凈土宗，而且還是一位頗有影響的佛教壁畫、造像專家。在善導的一生中，為研究佛學身體力行，不舍晝夜，誦經(jīng)、畫佛、寫字、造像，表現(xiàn)了他的言行一致，經(jīng)學義理與具體實踐的統(tǒng)一，是一個多才多藝、一專多能的得道高僧。

善導的行跡見《續(xù)高僧傳》卷27“會通傳”、《佛祖統(tǒng)記》卷26、卷27等。

善導撰有不少佛學著作，現(xiàn)存《觀無量壽佛經(jīng)疏 》、《往生禮贊偈》、《凈土法事贊》、《般舟贊》、《觀念法門》5部9卷，為凈土宗重要依據(jù)。對后世影響很大，對發(fā)揚光大凈土宗，起了重要作用，如《觀經(jīng)四帖疏》于8世紀時傳入日本，流傳甚廣，影響深遠。弟子有懷感等。 后來，日本高僧法然，即依此創(chuàng)立了日本的凈土宗，善導與曇鸞、道綽被日本凈土宗尊為三祖，稱善導為高祖。