李1912年入梓洞初小讀書，1915年畢業(yè)。停學(xué)在家年余，1917年入玉池鄉(xiāng)青江高小，1921年秋考入湖南省立甲種工業(yè)學(xué)校機(jī)械科第十班，1925年畢業(yè)。受革命浪潮鼓舞，立志繼承父業(yè)，是年秋投筆從戎，考入程潛主辦的陸軍講武堂受訓(xùn)。三個(gè)月后轉(zhuǎn)入黃埔軍校第四期政治科，其間集體加入國(guó)民黨。

李1926年調(diào)廣州暑期宣傳訓(xùn)練班受訓(xùn)。在校與周恩壽、夏尺冰等進(jìn)步同學(xué)接觸甚多，思想傾向革命。結(jié)業(yè)后被分至國(guó)民革命軍第六軍，任十九師政治部中尉科員，隨軍北伐，會(huì)師南昌后調(diào)任師部上尉參謀。1927年春，國(guó)民黨內(nèi)寧漢分裂，十九師被蔣介石借口解散。是年夏，李調(diào)任國(guó)民黨四十軍政治部上尉科員，三個(gè)月后調(diào)回湖南任省禁煙局文書科員。1929年赴安徽，任國(guó)民黨第十師上尉參謀。1931年被派往南京中央軍校受訓(xùn)一月，結(jié)訓(xùn)后被分至七十七師宣傳處任少校秘書。次年9月調(diào)升三十四師政訓(xùn)處中校秘書，一年后代理處長(zhǎng)。1934年調(diào)任武漢行營(yíng)南昌辦事處中校秘書，次年改任政訓(xùn)處軍訓(xùn)股長(zhǎng)。

1936年12月李加入“復(fù)興社”，時(shí)值西安事變爆發(fā)，未參與實(shí)際活動(dòng)。1938年1月任軍委會(huì)政治部服務(wù)員，是年秋調(diào)湖南邵陽任十二補(bǔ)訓(xùn)處政治部上校主任，曾掩護(hù)過中共地下工作人員。1939年5月派重慶中央訓(xùn)練團(tuán)黨政班受訓(xùn)一月，其間集體加入“三青團(tuán)”，但未任職務(wù)，亦未參與團(tuán)內(nèi)活動(dòng)。1940年起歷任九戰(zhàn)區(qū)政治部上校、少將主任秘書和少將督察專員，長(zhǎng)期從事軍隊(duì)政治工作。

日寇投降后李被編入第六軍官隊(duì)任少將隊(duì)員，1946年10月作為將軍級(jí)編余人員調(diào)南京中央訓(xùn)練團(tuán)任第三大隊(duì)隊(duì)附。在寧期間，因不滿蔣介石發(fā)動(dòng)內(nèi)戰(zhàn)，曾參加中山陵的“反蔣哭陵”活動(dòng)。1947年派武漢高級(jí)義務(wù)勞動(dòng)人員訓(xùn)練班受訓(xùn)，一月后調(diào)任漢口市國(guó)民義務(wù)勞動(dòng)督導(dǎo)團(tuán)副主任。1948年程潛任湖南省政府主席，李被委任湖南省保安司令部少將高參，追隨程潛密切關(guān)注時(shí)局。1949年7月，解放軍南下，保安司令部采取迎接解放措施，西遷邵陽。為維持民食，邀集地主、富農(nóng)獻(xiàn)余糧，并護(hù)送中共地下黨員通過國(guó)民黨軍哨所，其時(shí)兩個(gè)女兒均參加了中共地下組織。1949年8月，隨程潛、陳明仁在長(zhǎng)沙起義。

1951年9月，李因歷史問題被判刑七年。1980年落實(shí)政策，予以平反，恢復(fù)起義人員名譽(yù)。1981年任湖南省人民政府參事室參事，系政協(xié)湘陰縣第一屆委員會(huì)副主席。

李有莘1985年6月病逝，享年82歲。